Le stress est une réponse psychologique et physiologique normale de notre corps à des situations, des tâches et des événements de la vie que nous percevons comme excessifs ou dangereux. En soi, il n'est ni négatif ni positif, car il nous aide à nous adapter aux nombreux stimuli que nous recevons chaque jour :
- il peut être positif (eustress) lorsqu’il fournit de l’énergie pour une compétition, un examen, un nouvel emploi ;
- il peut être négatif (distress) lorsqu'il perdure, devient chronique et provoque la sensation de ne pas être capable de faire face à la situation qui l’a provoqué.
Le médecin autrichien Hans Selye, considéré comme le père de la recherche sur le stress, l'a défini comme le syndrome général d'adaptation (SGA) : l'organisme tente de rétablir un nouvel équilibre interne à la suite des stresseurs, c'est-à-dire de facteurs mentaux, sociaux et environnementaux qui provoquent du stress.
Stress et performance sportive : prise de conscience
Le monde du sport, avec l’entraînement quotidien, la discipline, les obstacles, les échecs, les frustrations et les compétitions, exagère le stress et récompense ceux qui le gèrent le mieux. D'un côté, il y a le stresseur, de l'autre, les caractéristiques personnelles de l'athlète, qui font la différence. Le commun des mortels, en somme, essaie de faire face du mieux qu'il peut aux défis que la vie lui lance, tandis que l’on pourrait dire que les sportifs sont stressés par profession !
L'équilibre entre l’activation et le stress
La psychologie du sport est une branche de la psychologie qui se concentre sur les aspects cognitifs et émotionnels susceptibles d'influencer les performances sportives.
Les psychologues R.M. Yerkes et J.D. Dodson ont formulé une loi selon laquelle l'augmentation de l'activation physiologique ou mentale entraîne une augmentation de la performance, mais seulement jusqu'à un certain point. Ils en ont conclu que, pour un athlète, la performance optimale se produit à des niveaux intermédiaires d'activation et de stress.
Lorsque les niveaux d'activation dépassent un certain seuil, les performances commencent à diminuer, en particulier si la tâche est complexe. Le célèbre athlète Pietro Mennea l'a bien expliqué dans cette phrase :
« notre caractère est comme un diamant, c'est une pierre très dure mais qui a un point de rupture ».
Tous les sportifs ne réagissent pas de la même façon au stress
Tous les athlètes ne réagissent pas et ne gèrent pas le stress de la même manière :
- il y a des athlètes avec un « moteur à gaz » ;
- d'autres avec un « moteur diesel » ;
- d'autres avec un « moteur hybride ».
La relation entre le stress et la performance varie d’un individu à l’autre, et c'est là que la prise de conscience entre en jeu. Pour chaque athlète, il est essentiel de connaître son propre équilibre entre activation et stress, afin de mieux gérer l'entraînement, la préparation et la récupération, ainsi que d'étudier avec son entraîneur un plan optimisé de progression et de performance.
