Quien trabaja en el ámbito de la psicología lo sabe: la neurociencia es un importante conjunto de disciplinas dedicadas a buscar una explicación cada vez más profunda del funcionamiento del cerebro. Su objeto de estudio son el sistema nervioso central y el periférico, su estructura y sus funciones, además de las conexiones entre ambos.
En este artículo exploramos qué estudia la neurociencia, cuáles son algunos de sus descubrimientos más relevantes y cómo dialoga con la psicología y la psicoterapia.
Qué estudia la neurociencia: el cerebro como centro de mando
El cerebro no siempre se ha considerado el centro de mando de todo el organismo. Diversas fuentes históricas señalan que, antes de los descubrimientos científicos más modernos, se creía que el corazón era la sede de la conciencia, la razón y la inteligencia.
El desarrollo de herramientas y técnicas aplicables a la medicina y a la neurociencia ha permitido comprobar lo que durante siglos fueron solo hipótesis y que hoy son evidencias demostrables y compartidas por la comunidad científica.
Hoy sabemos que el cerebro es el órgano principal del sistema nervioso, que es increíblemente complejo y que su actividad es central para el funcionamiento de la mente y, en general, de la psique, objeto de trabajo de psicólogos y psiquiatras.
Aunque los conocimientos en este campo se han revolucionado y crecen de manera constante gracias a la investigación científica, todavía queda mucho por descubrir. Sin embargo, los conocimientos neurocientíficos no solo despiertan asombro, sino que también ofrecen interesantes puntos de reflexión y de aplicación clínica e interdisciplinar.
Los descubrimientos de la neurociencia
La neurociencia reúne información procedente de distintas ramas científicas vinculadas a la biología y la química, pero también a las matemáticas, la física, la psicología y la lingüística. Integrar un gran número de conocimientos tan diversos ha sido fundamental para profundizar en los aspectos más variados del sistema nervioso (su morfología, su función, la cognición) y para lograr una comprensión útil tanto en condiciones de salud como de enfermedad.
Las neuronas espejo
El descubrimiento de las neuronas espejo despertó un gran interés en la neurociencia. Estas neuronas se identificaron inicialmente en monos a principios de la década de 1990, cuando los investigadores observaron que algunas células nerviosas respondían tanto al ejecutar una acción como al observar una acción similar realizada por otro individuo (di Pellegrino et al., 1992; Rizzolatti et al., 1996).
Las neuronas espejo se identificaron inicialmente en áreas premotoras y parietales de monos. Se caracterizan por responder tanto cuando el animal ejecuta determinadas acciones como cuando observa acciones similares realizadas por otro individuo. No deben confundirse con las motoneuronas, que transmiten señales a los músculos y participan directamente en la ejecución del movimiento.
Las motoneuronas nos permiten escribir en el ordenador, dar un paseo, entrenar y realizar todas las actividades cotidianas. En la mayoría de los casos responden a nuestra voluntad y envían señales eléctricas específicas capaces de producir la contracción muscular.
En determinados circuitos cerebrales se han identificado mecanismos de respuesta tanto a la ejecución como a la observación de acciones. En el ser humano, estos mecanismos se han relacionado con el reconocimiento de acciones y el aprendizaje por imitación. También se ha investigado su posible contribución a la empatía, aunque la evidencia no permite atribuirles por sí solos capacidades complejas como comprender las emociones de otras personas o adquirir el lenguaje (Mukamel et al., 2010).
El sistema de neuronas espejo en el ser humano es mucho más complejo que el de los monos, en los que se identificó por primera vez (Mukamel et al., 2010). Esto dificulta una interpretación única y definitiva de su función. Aun así, la investigación sugiere que estos mecanismos pueden contribuir a comprender determinadas acciones y al aprendizaje por imitación, aunque su función exacta en la cognición social continúa siendo objeto de estudio.
La plasticidad neuronal
El descubrimiento de la plasticidad neuronal es anterior al de las neuronas espejo, pero es también digno de mención y de gran alcance, además de tener muchas aplicaciones actuales.
La plasticidad neuronal es la capacidad del sistema nervioso para modificar su estructura y su funcionamiento en respuesta a la experiencia, el aprendizaje y otros factores. Estos cambios pueden implicar modificaciones en la eficacia de las conexiones entre neuronas y, en determinadas circunstancias, cambios estructurales. La plasticidad participa en procesos como el aprendizaje y la adaptación, y también puede intervenir en la recuperación tras algunas lesiones cerebrales.
Las conexiones neuronales contribuyen a los procesos cognitivos, emocionales y conductuales, pero la relación entre la actividad cerebral y aspectos complejos como los pensamientos o la personalidad no puede reducirse a una explicación sencilla basada únicamente en el refuerzo de las conexiones que más se utilizan.
Esto significa que el cerebro tiene la capacidad de cambiar, modificarse y adaptarse alterando su estructura y su función en respuesta a los estímulos que recibe, con el objetivo de alcanzar un equilibrio más beneficioso para todo el organismo (Sale et al., 2009). Esto puede ocurrir tanto en condiciones de salud como tras lesiones cerebrales traumáticas o enfermedades neurodegenerativas.
Neurociencia y psicoterapia: ¿es posible integrarlas?
La neurociencia ofrece numerosísimos campos de aplicación, entre los que, sin duda, se encuentra la psicoterapia. Ya en 1997, el psicoanalista A. Modell consideraba que unir ideas procedentes de la neurobiología y del psicoanálisis podía ayudarnos a aclarar una gama muy amplia y variada de problemas, desde los recuerdos traumáticos hasta la compulsión a la repetición, y desde la teoría psicoanalítica de los instintos hasta el concepto de sí mismo (Modell, 1996).
Al ser la psicología una ciencia, no puede sino tener en cuenta los descubrimientos científicos más recientes. La psicoterapia, a su vez, basa sus intervenciones en el conocimiento actual del funcionamiento cerebral y en la eficacia demostrada de las intervenciones que propone.
Por lo tanto, neurociencia y psicoterapia están conectadas de forma inevitable, y resulta fundamental un diálogo constante entre ambas disciplinas sobre temas como la memoria, la actividad onírica, las emociones, la percepción, la cognición y la conciencia (Etkin et al., 2005).
La investigación en ambos campos persigue dos objetivos comunes: conocer mejor a la persona en estado de salud y atender mejor a la persona en situación de malestar o enfermedad. La neurociencia podría permitir validar modelos y prácticas psicoterapéuticas y, al mismo tiempo, contribuir a definir nuevas líneas de intervención inspiradas en los hallazgos evidence-based de sus áreas de estudio, como la neurofisiología, la neuroimagen y la genética (Peres y Nasello, 2008).
¿Puede la psicoterapia modificar el cerebro?
Algunas investigaciones sugieren que la psicoterapia puede producir cambios en las estructuras cerebrales. Durante la terapia se puede trabajar para sustituir los pensamientos desadaptativos por otros más adaptativos a través de la emoción, la observación, el diálogo y el trabajo psicocorporal. De este modo, la terapia puede trabajar en sinergia con la capacidad del cerebro de modificarse a sí mismo, acompañándolo en su proceso de adaptación al entorno y a los retos de la vida.
La psicoterapia puede ayudar a las personas a comprender sus emociones, revisar patrones de pensamiento y desarrollar nuevas formas de afrontar las dificultades. Algunos estudios de neuroimagen han observado cambios en la actividad de determinados circuitos cerebrales después de intervenciones psicoterapéuticas, aunque estos resultados varían según el trastorno, el tratamiento y las características de los participantes.
La capacidad de comprender los estados mentales de otras personas implica distintos procesos cognitivos y emocionales. Aunque se ha investigado la posible contribución de los mecanismos de simulación y de las neuronas espejo a algunas formas de interacción social, no se puede atribuir a estas neuronas, por sí solas, la sintonización emocional ni la capacidad de mentalización.
La terapia basada en la mentalización (MBT, por sus siglas en inglés) es un enfoque psicoterapéutico que busca ayudar a las personas a comprender mejor sus propios estados mentales y los de los demás. Su intervención clínica no debe describirse como una reparación demostrada de déficits en el sistema de neuronas espejo.
La plasticidad neuronal y los efectos de la psicoterapia
La investigación ha estudiado la relación entre la psicoterapia, la plasticidad cerebral y los mecanismos epigenéticos (Jiménez et al., 2018). Algunos trabajos sugieren que las experiencias psicológicas y las intervenciones terapéuticas pueden asociarse a cambios biológicos, pero la evidencia disponible no permite afirmar que todas las psicoterapias produzcan los mismos cambios ni que estos expliquen por completo su eficacia clínica.
Los procesos de aprendizaje, la revisión de pensamientos y el desarrollo de nuevas estrategias de afrontamiento pueden contribuir a cambios en el funcionamiento psicológico. La investigación en neurociencia estudia cómo se relacionan estos cambios con la actividad cerebral, sin que ello implique que se pueda atribuir cada mejoría clínica a una modificación concreta de un circuito neuronal.
Algunos estudios han examinado los cambios en medidas cerebrales asociados a la psicoterapia y al tratamiento farmacológico. Sus resultados ayudan a investigar los procesos biológicos relacionados con la mejoría clínica, pero no permiten concluir que ambos tratamientos produzcan efectos equivalentes ni que exista un patrón único de cambio cerebral aplicable a todas las personas (Brody et al., 2001).
Mecanismos neurobiológicos de la eficacia de la psicoterapia
La neurociencia ha permitido aclarar cómo la psicoterapia puede inducir cambios medibles en los circuitos cerebrales, más allá de la simple modificación del comportamiento o del pensamiento. Estos cambios se producen gracias a diversos mecanismos neurobiológicos que implican la plasticidad sináptica, la regulación de los neurotransmisores y la activación de áreas cerebrales específicas:
- Plasticidad sináptica: la psicoterapia puede estimular la formación de nuevas conexiones entre neuronas y el refuerzo de las ya existentes, lo que facilita el aprendizaje de nuevos patrones de pensamiento y comportamiento. Este proceso se conoce como plasticidad sináptica y representa una posible base biológica del cambio terapéutico.
- Cambios en los procesos neurobiológicos: la investigación estudia cómo la psicoterapia puede asociarse a cambios en la actividad cerebral y en otros procesos biológicos relacionados con la salud mental. Sin embargo, no debe afirmarse que la psicoterapia modifica directamente la producción o liberación de serotonina, dopamina y noradrenalina de la misma manera que un fármaco sin evidencia específica que lo demuestre.
- Cambios en la actividad cerebral: algunos estudios de neuroimagen han observado modificaciones en la actividad de determinadas regiones y redes cerebrales después de intervenciones psicoterapéuticas. Los resultados dependen del trastorno estudiado y del tratamiento aplicado, y no permiten afirmar que exista un patrón universal de normalización cerebral.
Estos mecanismos sugieren que la psicoterapia, al integrar los conocimientos neurocientíficos, puede producir efectos profundos y duraderos no solo en la mente, sino también en la estructura y el funcionamiento del cerebro.
Ejemplos prácticos: neurociencia y personalización de la psicoterapia
Las técnicas de neuroimagen, como la resonancia magnética funcional (fMRI, por sus siglas en inglés) y la tomografía por emisión de positrones (PET), permiten estudiar determinados aspectos del funcionamiento cerebral. En la investigación, estas herramientas ayudan a explorar cómo se relaciona la actividad cerebral con los síntomas y cómo puede cambiar después de una intervención psicoterapéutica.
Entre sus posibles aplicaciones de investigación se encuentran:
- Estudiar los cambios asociados al tratamiento: comparar medidas cerebrales antes y después de una intervención puede ayudar a investigar los procesos relacionados con la mejoría clínica.
- Explorar diferencias entre pacientes: los estudios pueden examinar si determinadas características biológicas se relacionan con la respuesta a distintos tratamientos, aunque estos resultados necesitan validación antes de utilizarse para tomar decisiones clínicas individuales.
- Investigar los factores relacionados con las recaídas: algunos trabajos estudian si determinadas medidas biológicas pueden aportar información sobre la evolución de los síntomas. Sin embargo, no debe presentarse la neuroimagen como un indicador clínico rutinario y validado para predecir recaídas en cada paciente.
La integración entre neurociencia y psicoterapia puede contribuir a comprender mejor los procesos implicados en el cambio terapéutico. No obstante, la elección del tratamiento debe basarse en una evaluación clínica individualizada y en la evidencia disponible sobre la eficacia de las intervenciones.
Descubre el poder del cambio a través de la psicoterapia
La neurociencia nos enseña que el cerebro es capaz de transformarse, adaptarse y crecer gracias a las experiencias y a las relaciones significativas. Los descubrimientos neurocientíficos recientes muestran que algunos mecanismos cerebrales nos permiten afrontar crisis de salud mental y traumas, reelaborando nuestra narrativa personal y nuestro sentido de identidad (Cammisuli y Castelnuovo, 2023).
La psicoterapia, respaldada por los descubrimientos científicos más recientes, puede favorecer cambios profundos y duraderos y contribuir a mejorar el bienestar psicológico y la calidad de vida.
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