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La relación del hombre con su entorno natural ha sido objeto de estudio desde épocas antiguas, en las que ya se subrayaba la importancia que el clima, el paisaje y la calidad del agua tienen en la salud del ser humano, así como el estrecho vínculo entre estos y el medio ambiente.
La psicología ambiental es una de las ramas de la psicología y se ocupa de analizar el papel del entorno en el desarrollo psicológico del individuo y hasta qué punto el ser humano se ve influido por ello en términos psicológicos.
Psicología y medio ambiente: orígenes
¿Cuándo nació la psicología ambiental tal y como la conocemos? El vínculo entre el ser humano y el medio ambiente y la influencia de este en el desarrollo psicológico se reconocieron como rama de la psicología a finales de los años 60 con una serie de estudios realizados principalmente en Estados Unidos desde el paradigma de la psicología conductual.
En un principio, los estudios sobre el vínculo entre el medio ambiente y la psicología se ocuparon de los entornos "artificiales" y de la percepción y evaluación de un entorno creado por el ser humano, ampliando posteriormente el campo a los entornos naturales.
Las investigaciones empezaron a analizar la interacción individuo-entorno basando su enfoque de la psicología ambiental en los siguientes puntos:
- La importancia de la belleza del entorno.
- La funcionalidad del entorno físico para las interacciones sociales.
Los psicólogos de la década de 1970 centraron sus estudios orientando la psicología ambiental como un campo que estudia la relación ambiente-persona, vinculado con el diseño arquitectónico y la planificación urbana, tomando en cuenta cuestiones como el estrés ambiental. Desde los años 90 en adelante, los temas de la sostenibilidad y el comportamiento ecológico se desarrollaron al amparo del movimiento ambiental global. Entre ellos estaban los investigadores D. Canter y T. Lee, pero además Egon Brunswik y K. Lewin, que fueron de los primeros, varias décadas antes, en abordar el estudio de la relación entre el individuo y el medio ambiente en el desarrollo psicológico e iniciar la psicología ambiental tal como es hoy.
Según Brunswik resulta primordial prestar atención a las propiedades del sistema ambiental (la “ecología”) en el que el individuo está inmerso, porque de esa estructura dependen las claves que el organismo utiliza para percibir y actuar.
En cambio, en su Teoría del Campo, Lewin incluye tres tipos de hechos:
- El hecho psicológico (de la persona).
- El hecho ambiental y objetivo fuera de la persona (la ecología psicológica).
- La “zona fronteriza” donde confluyen los factores psicológicos y ambientales en la subjetividad de la persona.
La teoría ambiental en psicología deriva de la psicología social y ha dado lugar a otras disciplinas específicas, como las basadas en:
- La arquitectura y la psicología ambiental (para el estudio de la interacción hombre-ambiente).
- El condicionamiento ambiental en contextos de sostenibilidad se utiliza para describir cómo el diseño de entornos, campañas, neuromarketing o imágenes condicionan actitudes y conductas proambientales (por ejemplo, en neuromarketing para consumo sostenible).
Interdisciplinariedad en la psicología ambiental
La psicología ambiental se distingue por su enfoque interdisciplinario, integrando conocimientos de la psicología, la sociología, la arquitectura, la ecología y la geografía, entre otras disciplinas. Esta colaboración facilita abordar los desafíos ambientales desde una perspectiva más amplia y enriquecedora. Además, el aumento del tiempo en entornos virtuales está generando nuevas áreas de investigación en psicología ambiental (Gifford, 2014).
Gracias a esta interdisciplinariedad, la psicología ambiental puede:
- Analizar cómo los entornos urbanos y naturales influyen en la salud mental y en el comportamiento de las personas.
- Colaborar en la creación de políticas públicas que consideren tanto los aspectos físicos como los sociales del ambiente.
- Desarrollar intervenciones educativas y comunitarias orientadas a promover la sostenibilidad y el bienestar colectivo.
Este enfoque integral ayuda a que las soluciones propuestas sean más efectivas y estén mejor adaptadas a la complejidad de los desafíos ambientales actuales.
Estresores ambientales en psicología ambiental
El estrés no solo se produce en relación con un acontecimiento, sino que es el resultado de la interacción constante entre una persona y su entorno. Cada individuo pone en marcha una serie de procesos cognitivos y de valoración dinámica que:
- influyen en la respuesta a lo que encuentra en su entorno;
- sirven para afinar las estrategias que adoptará para relacionarse con el acontecimiento.
Las demandas de un factor estresante no permanecen invariables a lo largo del tiempo, sino que cambian constantemente. A la modificación de estas le siguen diferentes valoraciones y estrategias de afrontamiento, que tendrán importantes efectos sobre la salud, el estado de ánimo y el funcionamiento social y psicológico.
Los individuos se enfrentan a una amplia gama de factores estresantes que confirman la estrecha relación entre el entorno y el bienestar psicológico, por ejemplo:
- los agudos, como quedarse atrapado en el tráfico urbano en hora punta a causa de un accidente;
- los crónicos, como vivir cerca de una refinería que emite constantemente sustancias tóxicas;
- aquellos en los que se experimentan los efectos del cambio climático, que pueden provocar ecoansiedad;
- los relacionados con el clima, como ocurre con las personas con meteorosensibilidad.
Los estresores crónicos tienen muchas más consecuencias negativas para las personas que los experimentan porque es menos fácil evitarlos o hacer que cesen.
La relación entre el ser humano y el medio ambiente: el efecto hábito
Partiendo de la relación entre el ser humano y el medio ambiente en psicología ambiental, podemos afirmar que uno de los factores ambientales más estresantes para el ser humano es sin duda la contaminación, que constituye un factor de riesgo para la aparición de trastornos psiquiátricos.
Aunque la contaminación es un problema de salud pública, sus consecuencias son subestimadas tanto por las empresas (por razones económicas) como por las personas, debido a una serie de factores psicológicos que afectan a la percepción del riesgo (Zero Waste Europe, 2022).
La investigadora M.L. Lima (2004) estudió las consecuencias psicológicas de vivir cerca de una incineradora de residuos. A través de dos entrevistas realizadas en distintos momentos, descubrió que con el tiempo se produce un "efecto hábito". Si al principio los residentes mostraban una actitud negativa hacia la incineradora y una elevada percepción del riesgo, con el tiempo esta última disminuía.
Sin embargo, según Lima, pensar que el aire que respiraban podía ser malo aumentaba la probabilidad de que los residentes desarrollaran síntomas ansiosos - depresivos, empeorando su salud mental.
¿Qué hace el psicólogo ambiental?
Como hemos visto, la definición de psicología ambiental está vinculada a la relación entre el individuo y el medio ambiente y a la identidad psicológica (personal y colectiva) que se crea por la interacción entre estos dos elementos. Además, el apego al lugar y la identidad se desarrollan a través de la relación mutua entre las personas y los entornos físicos importantes, como el hogar, el trabajo, las escuelas y los espacios públicos (Gifford, 2014).
Los servicios del psicólogo ambiental, en una comunidad, pueden aplicarse en el diseño de nuevos espacios en los que el medio ambiente y la experiencia humana se integren para fomentar un mayor bienestar psicofísico. Pensemos, por ejemplo, en los lugares dedicados a los ancianos, a los niños y a las ciudades sostenibles.
También en relación con la salud pública, la sostenibilidad ambiental y la psicología (como hemos visto en relación con la investigación de Lima) se entrelazan con el objetivo de estudiar nuevas soluciones que disminuyan, por ejemplo, los niveles de contaminación.
Ámbitos de aplicación profesional de la psicología ambiental
La psicología ambiental se ha convertido en una disciplina esencial para comprender y mejorar la relación entre las personas y su entorno, interviniendo en diferentes contextos profesionales. Esta rama de la psicología no solo analiza cómo los ambientes pueden influir en el bienestar, sino que también propone estrategias para optimizar los espacios y favorecer conductas saludables.
Algunos de los principales ámbitos de aplicación profesional son:
- Gestión ambiental y sostenibilidad: las personas que se dedican a la psicología ambiental colaboran en el diseño de campañas y políticas que promueven comportamientos ecológicos, como el reciclaje o el ahorro energético, ayudando a afrontar posibles barreras psicológicas ante el cambio sostenible.
- Educación: en el ámbito educativo, se desarrollan programas para sensibilizar a estudiantes y docentes sobre la importancia del entorno físico y social, promoviendo actitudes responsables hacia el medio ambiente.
- Diseño arquitectónico y urbanismo: la psicología ambiental ofrece conocimientos sobre cómo los espacios pueden influir en la salud mental y el comportamiento, colaborando con arquitectos y urbanistas para crear entornos que favorezcan el bienestar y la interacción social.
- Intervención en organizaciones y comunidades: se aplican principios de la psicología ambiental para mejorar la calidad de vida en lugares de trabajo, hospitales o barrios, adaptando los espacios a las necesidades de las personas y promoviendo la cohesión social.
Estos ejemplos muestran cómo la psicología ambiental, al integrar conocimientos de diferentes disciplinas, puede contribuir de manera concreta a la creación de entornos más saludables, sostenibles y adaptados a las necesidades humanas.
Los métodos de investigación de la psicología ambiental
Entre las herramientas de la psicología ambiental, una de las más útiles es sin duda la investigación científica, que tiene en cuenta una serie de factores entre los que se incluyen:
- las formas en que se utiliza el medio ambiente;
- las relaciones que se crean entre los seres humanos y ese entorno concreto;
- cuál es el comportamiento humano en relación con el medio ambiente.
El papel del psicólogo ambiental en la terapia
Tanto el individuo como la comunidad en la que se encuentra pueden aprender a enfrentarse a los factores estresantes de una forma nueva y a gestionarlos de un modo más funcional. La terapia para este tipo de factores estresantes del entorno es de vital importancia porque, al fomentar una mayor conciencia (en términos emocionales y cognitivos) de la situación y los factores relacionados, permite la realización de un proceso de autocapacitación.
Un psicólogo experimentado puede guiar a la persona para que reevalúe la relación entre naturaleza y bienestar, invitándole a reflexionar sobre cómo mejorar su vínculo con los entornos que habita a diario. En este proceso, es relevante considerar que los entornos naturales son percibidos como significativamente más restauradores que los entornos urbanos (Menardo et al., 2021), lo que subraya la importancia de integrar espacios naturales en la vida cotidiana para potenciar el bienestar psicológico.
Asimismo, un psicólogo también puede ayudar a tratar problemas psicológicos como la depresión estacional, vinculada al carácter cíclico de las estaciones, o la depresión estival.
Libros sobre psicología ambiental
- Cuadernillo de apuntes: Psicología ambiental de Guadalupe Gisela Acosta Cervantes
- Ambiente, Conducta y Sostenibilidad: Estado de la Cuestión sobre el tema de Psicología ambiental de Mauricio Leandro Rojas
- Psicología ambiental y comportamientos proambientales de Carlos Benítez Fernández-Marcote
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