Una noche que empieza con un par de copas para relajarse y termina con muchas más de las previstas. Quizá no ocurre todas las semanas, pero cuando ocurre, es un auténtico atracón. Eso es, en esencia, el binge drinking o consumo intensivo de alcohol: beber grandes cantidades de alcohol en muy poco tiempo, con el objetivo explícito o implícito de emborracharse.
No se trata solo de beber en compañía. La diferencia está en la intensidad y en la intención: no una copa de vino en la cena, sino cinco o más bebidas concentradas en pocas horas.
En España, según la Encuesta sobre Alcohol y otras Drogas en España (EDADES) 2024, el 16,0 % de la población de 15 a 64 años ha tenido al menos un episodio de binge drinking en los últimos 30 días. La prevalencia más alta se da entre los hombres de 20 a 29 años (20,4 %) que en las mujeres (11,7 %), aunque este patrón está más extendido entre los adultos mayores de 35 años (13,4 %) (Observatorio Español de las Drogas y las Adicciones [OEDA], 2025).
Un dato que invita a reflexionar procede de un amplio informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) que analizó el impacto del alcohol en la salud a nivel mundial: el grupo de edad más afectado por las muertes relacionadas con el alcohol es el de 20 a 39 años, con el 13 % de todas las defunciones atribuibles al consumo de bebidas alcohólicas en el año 2019 (World Health Organization, 2024).
Detrás de estos episodios puede haber factores distintos, personales, emocionales y sociales, que vale la pena explorar. Más que reducirlo a un vicio, puede ser útil considerar el binge drinking como una conducta de riesgo que merece atención y comprensión.
¿Qué es exactamente el binge drinking?
Cuando hablamos de binge drinking, el significado técnico es más preciso de lo que podría parecer. El Instituto Nacional sobre el Abuso de Alcohol y el Alcoholismo de Estados Unidos (NIAAA, por sus siglas en inglés) define esta conducta como el consumo de alcohol suficiente para elevar la concentración de alcohol en sangre a 0,08 g/dl o más, lo que corresponde, de media, a cinco bebidas en los hombres y cuatro en las mujeres en unas dos horas. La OMS utiliza un umbral similar, fijado en 60 gramos de alcohol puro en un único episodio.
Pero ¿qué significa en la práctica? Piensa en una noche en la que alguien se toma cinco cervezas o cuatro cócteles en pocas horas: es un episodio típico de binge drinking.
Un aspecto fundamental es la diferencia respecto al consumo diario. Quien practica binge drinking no siempre bebe a diario: concentra el exceso en episodios puntuales, quizá solo los fines de semana. Este patrón episódico hace que sea más difícil de reconocer, porque en los días normales todo parece bajo control.
Desde el punto de vista clínico, el DSM-5-TR (Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales) no clasifica el binge drinking como un diagnóstico independiente. Sin embargo, los episodios de consumo excesivo también pueden estar presentes en el trastorno por consumo de alcohol. En otras palabras, el binge drinking no equivale a un diagnóstico, pero es una conducta que merece atención.
¿Por qué caemos en el exceso? Causas psicológicas del binge drinking
¿Por qué bebemos hasta el exceso? La respuesta rara vez es sencilla, y casi nunca tiene que ver solo con el placer de beber.
Las causas psicológicas del binge drinking son múltiples y a menudo se entrelazan. Entre las principales están:
- La presión de grupo y la necesidad de pertenencia, sobre todo en la adolescencia y en el entorno universitario, donde beber en exceso puede parecer un rito de paso o una forma de sentirse parte de algo.
- El alcohol como estrategia para gestionar la ansiedad, el estrés, la soledad y la baja autoestima y buscar en la copa un alivio que de otra forma parece inalcanzable.
- Una cultura que normaliza el exceso, en la que la desinhibición se presenta como diversión y beber mucho casi se celebra.
- La vulnerabilidad neurobiológica del cerebro joven: en las personas menores de 25 años, las áreas cerebrales encargadas del control de impulsos todavía no han madurado del todo, lo que hace más difícil parar.
- Las experiencias traumáticas u otras formas de malestar emocional, que en algunas personas pueden asociarse al consumo de alcohol como forma de buscar un alivio temporal.
Entre estos factores, el vínculo con la ansiedad y la depresión merece una atención especial. Muchas personas que tienen episodios de atracón de alcohol los utilizan, a menudo de forma inconsciente, como un intento de regular emociones difíciles: el alcohol baja las defensas, atenúa el dolor y alivia la tensión. Al menos durante unas horas.
Algunas investigaciones respaldan esta conexión. Un estudio realizado en Estados Unidos con casi mil jóvenes bebedores de entre 18 y 20 años observó que quienes tienen un temperamento más propenso a la inestabilidad emocional (el llamado neuroticismo) tienden con mayor probabilidad de beber cantidades muy elevadas, a menudo dos o tres veces por encima del umbral del binge drinking. ¿El motivo? Estas personas beben sobre todo para hacer frente a las emociones negativas y al estrés, y utilizan el alcohol como una especie de válvula de escape emocional (Bachrach et al., 2023).
Estos resultados sugieren que, para algunas personas, el consumo excesivo de alcohol puede estar asociado también al intento de afrontar emociones negativas y estrés, y no solo a la búsqueda de diversión.
El alivio percibido puede ser temporal. El alcohol actúa como depresor del sistema nervioso central y, en algunas personas, su consumo puede asociarse después a un aumento del malestar emocional o de los síntomas ansiosos y depresivos. Así puede instaurarse un círculo vicioso, en el que se vuelve a recurrir al alcohol para intentar gestionar emociones difíciles.
Para complicar aún más las cosas, hay un factor de riesgo que a menudo pasa desapercibido: la alexitimia, es decir, la dificultad para reconocer y poner nombre a nuestras emociones. No saber reconocer ni describir lo que sentimos puede hacer más compleja la regulación emocional y, en algunas personas, asociarse al uso de estrategias externas para gestionar el malestar, como el consumo de alcohol.
¿Qué les ocurre al cuerpo y a la mente con el binge drinking?
Entender lo que ocurre de verdad en el cuerpo y en el cerebro durante una noche de excesos puede marcar la diferencia entre subestimar el problema y reconocer su alcance real.
Cuando tomamos grandes cantidades de alcohol en poco tiempo, el organismo atraviesa fases bien diferenciadas. Al principio experimentamos una fase de excitación: desinhibición, euforia y una mayor sensación de seguridad.
Sin embargo, a medida que aumenta la concentración de alcohol en sangre, entramos en la fase opuesta, de depresión del sistema nervioso: reflejos más lentos, dificultades de coordinación, confusión mental e, incluso, riesgo de pérdida de conciencia.
Entre los riesgos a corto plazo están:
- los blackouts o lagunas de memoria, incluso prolongadas, durante las que la persona puede actuar sin recordar nada después;
- la pérdida de control de los impulsos y de la conducta;
- los accidentes de tráfico, las caídas y las situaciones de riesgo sexual o físico;
- la intoxicación etílica aguda, que en los casos graves puede ser mortal.
En el cerebro, los efectos pueden ser serios, sobre todo en quienes todavía están en fase de desarrollo. En los jóvenes, el consumo intensivo repetido se ha asociado a un adelgazamiento de la corteza prefrontal, el área implicada en el razonamiento y el control de impulsos, y a daños en la sustancia blanca, la red de conexiones que permite que las distintas áreas cerebrales se comuniquen de forma eficiente.
A largo plazo, los riesgos se multiplican:
- daños cardiovasculares, como arritmias y un mayor riesgo de ictus;
- daños hepáticos, desde el hígado graso hasta la cirrosis;
- deterioro neurocognitivo, con dificultades de memoria, atención y aprendizaje.
No todas las personas están expuestas de la misma manera. Las mujeres metabolizan el alcohol de forma diferente a los hombres y alcanzan concentraciones en sangre más elevadas con la misma cantidad, lo que las hace más vulnerables a sus efectos tóxicos.
En los menores de edad, cuyo cerebro todavía está en desarrollo, el consumo excesivo de alcohol es un motivo de especial preocupación por sus posibles efectos en la salud y en el desarrollo cerebral.
Por último, durante el embarazo no existe un umbral seguro: la exposición del feto al alcohol puede causar el trastorno del espectro alcohólico fetal (TEAF), un conjunto de afecciones que incluyen anomalías físicas, retrasos cognitivos y dificultades conductuales permanentes.
Binge drinking y alcoholismo: ¿cuál es la diferencia?
El binge drinking y el alcoholismo son dos cosas distintas, pero la frontera entre ellos puede volverse más fina de lo que pensamos.
El binge drinking describe un patrón de consumo episódico caracterizado por la ingesta de grandes cantidades de alcohol en un periodo de tiempo limitado. Este patrón puede presentarse tanto en ausencia como en presencia de un trastorno por consumo de alcohol. El trastorno por consumo de alcohol, lo que solemos llamar alcoholismo, es en cambio una condición clínica que el DSM-5-TR describe en un espectro de gravedad (leve, moderado y grave).
Entre las señales más conocidas están la tolerancia (el cuerpo necesita cantidades cada vez mayores para obtener el mismo efecto), la abstinencia (síntomas físicos y psicológicos al dejar de beber) y la pérdida de control (la incapacidad de parar aunque queramos). Sin embargo, el manual recoge once criterios en total, y basta con que se cumplan dos para poder formular un diagnóstico.
Por tanto, el binge drinking no siempre equivale a un trastorno por consumo de alcohol. Aun así, la repetición de episodios de consumo intensivo, especialmente cuando comienza durante la adolescencia, se asocia con un mayor riesgo de desarrollar posteriormente problemas relacionados con el alcohol.
En un estudio nacional estadounidense del Journal of Substance Abuse, las tasas de dependencia a lo largo de la vida superaron el 40% entre las personas que habían comenzado a beber a los 14 años o antes, frente a aproximadamente el 10% entre quienes habían iniciado el consumo a partir de los 20 años. Tras ajustar por posibles factores de confusión, las probabilidades de dependencia disminuían alrededor de un 14% por cada año adicional de edad al inicio del consumo (Grant & Dawson, 1997).
Así, el consumo excesivo episódico a edades tempranas supone un riesgo en sí mismo y puede asociarse a una mayor probabilidad de desarrollar más adelante problemas relacionados con el alcohol.
Señales de un consumo problemático de alcohol que no conviene ignorar
Reconocer cuándo el consumo de alcohol empieza a ser problemático no siempre es fácil, sobre todo cuando el contexto social normaliza ciertas conductas.
Hay señales emocionales que vale la pena escuchar:
- despertarte con una sensación de culpa difusa después de una noche, aunque no recuerdes los detalles;
- sentir una ansiedad creciente en los días siguientes, como si algo hubiera salido mal;
- sentir vergüenza de forma recurrente por cómo te comportaste o por cuánto bebiste.
Y luego están las señales conductuales, más concretas, aunque no por ello más fáciles de reconocer:
- beber con el objetivo declarado, aunque sea solo mentalmente, de emborracharte;
- no recordar partes de la noche, los llamados blackouts;
- darte cuenta de que el patrón se repite, noche tras noche, ocasión tras ocasión.
Cuando estos episodios dejan de ser excepciones y se convierten en algo constante, cuando el “de vez en cuando” se transforma en “casi siempre”, es ahí donde una conducta aislada pasa a ser un patrón que conviene observar con atención.
Escucharte no significa juzgarte. Significa pararte un momento y preguntarte: ¿cómo estoy de verdad?
Binge drinking, atracones de comida y drunkorexia
El binge drinking y los trastornos de la conducta alimentaria son fenómenos distintos, pero en algunos casos pueden compartir factores psicológicos comunes, como la impulsividad, la búsqueda de una recompensa inmediata o las dificultades para regular las emociones. Sin embargo, estos elementos no siempre están presentes en todas las personas y pueden tener significados distintos en cada historia individual.
En este entramado se sitúa un fenómeno todavía poco conocido: la drunkorexia. Es la tendencia a reducir o saltarse comidas para compensar las calorías del alcohol que se prevé consumir, como si el cuerpo fuera un balance que hay que cuadrar. No es un diagnóstico clínico, sino una conducta que puede indicar una relación problemática tanto con la comida como con el alcohol al mismo tiempo.
Los riesgos de esta combinación son reales. A nivel físico, beber con el estómago vacío puede acelerar la absorción del alcohol y aumentar sus efectos, con un mayor riesgo de intoxicación aguda y de blackouts. A nivel psicológico, la restricción alimentaria y el consumo de alcohol pueden entrelazarse de formas complejas.
Reconocer estos patrones, en ti o en alguien cercano, no requiere un diagnóstico. Algunas preguntas pueden ayudarte a verlo con más claridad:
- ¿Te saltas comidas antes de salir por la noche, si sabes que vas a beber?
- ¿Usas el alcohol para gestionar el hambre, o la comida para absorber el alcohol de forma estratégica?
- ¿Notas que tu relación con la comida cambia los días en que tienes previsto beber?
Si algo de esto te resuena, vale la pena detenerte. No para juzgarte, sino porque reconocer un patrón suele ser el primer paso para entender lo que ocurre de verdad.
Cómo ayudar a alguien que no reconoce un consumo problemático de alcohol
Cuando nos preocupa el consumo de alcohol de una persona cercana, puede ser útil partir de lo que observamos y de cómo nos sentimos. Frases como “me preocupo por ti” o “he notado que últimamente no estás bien” pueden abrir un espacio de diálogo distinto al de “te pasas con la bebida” o “deberías dejarlo”. La diferencia no está solo en el tono, sino también en el mensaje implícito, que puede ser “te veo” o “te juzgo”.
El papel de la familia es clave cuando hablamos de adolescentes y jóvenes, porque el entorno familiar es uno de los factores de protección más sólidos que existen. No se trata de controlar ni de prohibir, sino de crear un ambiente en el que sea posible hablar del malestar, de la presión social y de las emociones difíciles sin miedo a sentirse juzgados.
Algunas estrategias que la investigación señala como eficaces en la prevención son:
- información clara y no alarmista sobre los riesgos reales del alcohol, adaptada a la edad;
- modelos familiares coherentes, porque lo que hacen los adultos en casa dice más que mil palabras;
- contextos sociales protectores, como actividades de grupo que no giren en torno al alcohol y amistades en las que no haya presión para beber y así sentirse parte del grupo.
Ninguna de estas estrategias funciona como una fórmula mágica, pero juntas construyen algo valioso: una red de referencia en la que una persona, joven o adulta, puede sentirse lo bastante segura para pedir ayuda.
Cómo salir del binge drinking: el papel de la psicoterapia
El binge drinking rara vez es solo un vicio o un mal hábito: a menudo es la señal visible de algo que intenta salir a la superficie, un malestar emocional que todavía no ha encontrado otra forma de expresarse. Reconocerlo como tal no es una excusa, sino el primer paso para afrontarlo de verdad.
También hay una noticia que puede dar esperanza a quien se encuentra en esta situación. Una revisión científica, que analizó la investigación disponible sobre los efectos del alcohol en el cerebro, destacó un dato significativo: los daños cerebrales causados por el abuso crónico de alcohol pueden mejorar, e incluso revertirse en parte, al dejar de beber (Zahr, 2024).
Esto significa que intervenir a tiempo en las conductas de consumo problemático, incluido el binge drinking, puede marcar la diferencia.
La psicoterapia puede ofrecer un espacio en el que explorar qué se esconde detrás de esos episodios de exceso, sin vergüenza y sin juicios.
Un estudio realizado con 67.427 estudiantes universitarios de Estados Unidos examinó la relación entre el uso de servicios de salud mental y el consumo episódico intensivo de alcohol. Tras ajustar por variables demográficas y relacionadas con el alumnado, la terapia psicológica actual se asoció con una menor probabilidad de consumo episódico intensivo, mientras que el uso de medicación para problemas de salud mental durante los 12 meses anteriores, sin tratamiento farmacológico actual, se asoció con una mayor probabilidad. (Swartzwelder et al., 2024).
Se trata de una asociación que no permite establecer una relación de causa-efecto, pero que puede ser un punto de partida para profundizar en el papel del acompañamiento psicológico en las conductas de consumo.
En concreto, los enfoques cognitivo-conductuales han mostrado eficacia para ayudar a reconocer los pensamientos y las situaciones que desencadenan el deseo de beber, y para construir estrategias alternativas de regulación emocional. Aprender a sostener una emoción difícil sin tener que silenciarla con el alcohol es un proceso gradual, pero posible.
Además, existen las intervenciones motivacionales breves, herramientas que utilizan los profesionales para ayudar a quien todavía no tiene claro si quiere cambiar a explorar su ambivalencia y encontrar una motivación auténtica, no impuesta desde fuera.
En general, empezar un proceso terapéutico puede marcar la diferencia: un estudio realizado por Unobravo junto con la Universidad Sapienza de Roma, con más de 3.400 personas que habían hecho al menos seis meses de terapia, mostró que el 83 % refería una reducción del estrés; el 79 %, una disminución de la ansiedad; el 78 %, una mejora del estado de ánimo, y el 76 %, una mejora general del bienestar psicofísico (Unobravo Data Lab, 2025).
El proceso terapéutico también puede ayudar a gestionar aspectos concretos y a menudo olvidados, como:
- las ganas repentinas de beber en ciertos contextos o estados de ánimo;
- las recaídas, que no son fracasos, sino información valiosa con la que trabajar;
- el sentimiento de culpa que suele aparecer tras los episodios de exceso y que, por paradójico que parezca, puede convertirse en sí mismo en un factor de riesgo.
Otro miedo habitual es perder la vida social: “si dejo de beber como los demás, me quedo fuera”. Trabajar sobre este temor forma parte del proceso, porque construir una vida social sana en la que el alcohol no sea el centro es algo que se aprende, no algo que se sufre.
Paso a paso, el cambio es posible
Reconocer que algo no va bien requiere valentía, y que hayas leído este artículo hasta el final ya dice algo importante de ti.
El cambio es posible, aunque parezca muy lejano. No hace falta esperar a tocar fondo ni tener las ideas del todo claras para pedir ayuda: puedes hacerlo ahora, justo desde donde estás.
No hay nada de lo que avergonzarse, y no tienes por qué afrontar este proceso por tu cuenta. En Unobravo puedes encontrar un psicólogo o una psicóloga que trabaje temas relacionados con el consumo de alcohol y concretar así un primer paso definido hacia una relación más consciente contigo y con lo que sientes.
