Una serata che inizia con qualche drink “per rilassarsi”, e che finisce con molti più bicchieri del previsto. Magari non succede tutte le settimane, ma quando succede, è un'abbuffata vera e propria. Questo è, in sostanza, il binge drinking: consumare grandi quantità di alcol in un tempo molto breve, con l'obiettivo esplicito o implicito di ubriacarsi.
Non si tratta semplicemente di bere in compagnia. La differenza sta nell'intensità e nell'intenzione: non un bicchiere di vino a cena, ma cinque o più drink concentrati in poche ore.
In Italia, questo fenomeno riguarda soprattutto i giovani tra i 18 e i 24 anni, ma è più diffuso di quanto si pensi anche tra gli adulti. Un dato che fa riflettere arriva da un ampio rapporto dell'Organizzazione Mondiale della Sanità che ha analizzato l'impatto dell'alcol sulla salute a livello globale: la fascia d'età più colpita dalle morti legate all'alcol è quella tra i 20 e i 39 anni, con il 13% di tutti i decessi attribuibili al consumo di alcolici (World Health Organization, 2024).
Dietro a questi episodi possono esserci fattori diversi, personali, emotivi e sociali, che vale la pena esplorare. Più che ridurlo a un “vizio”, è utile considerare il binge drinking come un comportamento a rischio che merita attenzione e comprensione.
Cos'è esattamente il binge drinking
Quando si parla di binge drinking, il significato tecnico è più preciso di quanto si potrebbe pensare. Il National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA) definisce questo comportamento come il consumo di alcol sufficiente a portare il tasso alcolemico a 0,08 g/dL o superiore, il che corrisponde, in media, a 5 drink per gli uomini e 4 per le donne nell'arco di circa due ore. L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) utilizza una soglia simile, fissata a 60 grammi di alcol puro in un singolo episodio.
Ma cosa vuol dire concretamente? Pensa a una serata in cui si bevono cinque birre, o quattro cocktail, in poche ore: ecco un classico episodio di binge alcohol drinking.
Un aspetto fondamentale da capire è la differenza rispetto al consumo quotidiano. Il binge drinker non è necessariamente chi beve ogni giorno: è chi concentra l'eccesso in singoli episodi, magari solo nel fine settimana. Questo pattern episodico lo rende più difficile da riconoscere, perché nei giorni “normali” tutto sembra sotto controllo.
Dal punto di vista clinico, il DSM-5-TR (il Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali) non classifica il binge drinking come una diagnosi autonoma. Episodi di consumo eccessivo possono tuttavia essere presenti anche nel disturbo da uso di alcol. In altre parole: il binge drinking non coincide con una diagnosi, ma è un comportamento che merita attenzione.
Perché si cade nell'eccesso: le cause psicologiche
Perché si beve fino all'eccesso? La risposta raramente è semplice, e quasi mai riguarda solo il piacere di farlo.
Le cause psicologiche del binge drinking sono molteplici e spesso si intrecciano tra loro. Le principali includono:
- La pressione del gruppo e il bisogno di appartenenza, soprattutto in adolescenza e nei contesti universitari, dove bere in modo eccessivo può sembrare un “rito di passaggio” o un modo per sentirsi parte di qualcosa
- L'uso dell'alcol come strategia per gestire ansia, stress, solitudine e bassa autostima, cercando nel bicchiere un sollievo che altrimenti sembra irraggiungibile
- La cultura che normalizza l'eccesso, in cui la disinibizione è presentata come divertimento e il “bere tanto” viene quasi celebrato
- La vulnerabilità neurobiologica del cervello giovane: nelle persone under 25, le aree cerebrali deputate al controllo degli impulsi non sono ancora completamente mature, rendendo più difficile fermarsi
- La presenza di esperienze traumatiche o di altre forme di disagio emotivo, che in alcune persone possono associarsi all'uso dell'alcol come modalità per cercare un sollievo temporaneo
Tra questi fattori, il legame con ansia e depressione merita un'attenzione particolare. Molte persone che vivono episodi di abbuffata alcolica li usano, spesso inconsapevolmente, come tentativo di regolare emozioni difficili: l'alcol abbassa le difese, attenua il dolore, allenta la tensione. Almeno per qualche ora.
Non è un caso che la ricerca confermi questa connessione. Uno studio condotto negli Stati Uniti su quasi mille giovani bevitori tra i 18 e i 20 anni ha osservato che chi ha un temperamento più incline all'instabilità emotiva (il cosiddetto nevroticismo) tende con maggiore probabilità a bere in quantità molto elevate, spesso due o tre volte superiori alla soglia del binge drinking. Il motivo? Queste persone bevono soprattutto per “far fronte” a emozioni negative e stress, utilizzando l'alcol come una sorta di valvola di sfogo emotivo (Bachrach et al., 2023).
Questi risultati suggeriscono che, per alcune persone, il consumo eccessivo di alcol possa essere associato anche al tentativo di fronteggiare emozioni negative e stress, e non soltanto alla ricerca di divertimento.
Il sollievo percepito può essere temporaneo. L'alcol agisce come depressore del sistema nervoso centrale e, in alcune persone, il consumo può associarsi successivamente a un aumento del malessere emotivo o dei sintomi ansiosi e depressivi. Può così instaurarsi un circolo vizioso, in cui l'alcol viene nuovamente utilizzato nel tentativo di gestire emozioni difficili.
A complicare ulteriormente le cose, c'è un fattore di rischio che spesso passa inosservato: l'alessitimia, ovvero la difficoltà nel riconoscere e dare un nome alle proprie emozioni. La difficoltà nel riconoscere e descrivere ciò che si prova può rendere più complessa la regolazione delle emozioni e, in alcune persone, associarsi al ricorso a strategie esterne per gestire il disagio, tra cui il consumo di alcol.
Cosa succede al corpo e alla mente
Capire cosa succede davvero nel corpo e nel cervello durante una serata di eccessi può fare la differenza tra sottovalutare il problema e riconoscerne la reale portata.
Quando si assumono grandi quantità di alcol in poco tempo, l'organismo attraversa fasi ben distinte. All'inizio si sperimenta una fase di esaltazione: abbassamento delle inibizioni, euforia, sensazione di maggiore sicurezza.
Ma man mano che la concentrazione alcolica nel sangue aumenta, si entra in una fase opposta, di depressione del sistema nervoso: rallentamento dei riflessi, difficoltà di coordinazione, confusione mentale, fino al rischio di perdita di coscienza.
I rischi a breve termine includono:
- blackout alcolici, ovvero vuoti di memoria anche prolungati, durante i quali la persona può agire senza poi ricordare nulla
- perdita del controllo degli impulsi e dei comportamenti
- incidenti stradali, cadute, situazioni di rischio sessuale o fisico
- intossicazione acuta da alcol, che nei casi gravi può essere fatale
Sul cervello, gli effetti possono essere particolarmente seri per chi è ancora in fase di sviluppo. Nei giovani, il consumo episodico eccessivo ripetuto è stato associato all'assottigliamento della corteccia prefrontale, l'area coinvolta nel ragionamento e nel controllo degli impulsi, e a danni alla sostanza bianca, la rete di connessioni che permette alle diverse aree cerebrali di comunicare in modo efficiente.
A lungo termine, i rischi si moltiplicano:
- danni cardiovascolari, tra cui aritmie e aumento del rischio di ictus
- danni epatici, dal fegato grasso alla cirrosi
- deterioramento neurocognitivo, con difficoltà di memoria, attenzione e apprendimento
Non tutte le persone sono esposte allo stesso modo. Le donne metabolizzano l'alcol in modo diverso rispetto agli uomini, raggiungendo concentrazioni ematiche più elevate a parità di quantità assunta, il che le rende più vulnerabili agli effetti tossici.
Nei minorenni, il cui cervello è ancora in fase di sviluppo, il consumo eccessivo di alcol rappresenta un particolare motivo di preoccupazione per i possibili effetti sulla salute e sullo sviluppo cerebrale.
In gravidanza, infine, non esiste una soglia sicura: l'esposizione all'alcol del feto può causare lo spettro dei disordini feto-alcolici, una serie di condizioni che includono anomalie fisiche, ritardi cognitivi e difficoltà comportamentali permanenti.
Binge drinking e alcolismo: qual è la differenza
Binge drinking e alcolismo sono due cose diverse, ma tra loro esiste un confine che può diventare più sottile di quanto si pensi.
Il binge drinking descrive un modello di consumo episodico caratterizzato dall'assunzione di grandi quantità di alcol in un periodo di tempo limitato. Questo pattern può presentarsi sia in assenza sia in presenza di un disturbo da uso di alcol. Il disturbo da uso di alcol, quello che comunemente chiamiamo alcolismo, è invece una condizione clinica che il DSM-5-TR descrive su uno spettro di gravità (lieve, moderato, grave).
Tra i segnali più conosciuti ci sono la tolleranza (il corpo richiede quantità sempre maggiori per ottenere lo stesso effetto), l'astinenza (sintomi fisici e psicologici quando si smette di bere) e la perdita di controllo (l'incapacità di fermarsi anche quando si vorrebbe), ma il manuale ne individua undici in totale, e ne bastano due per poter formulare una diagnosi.
Quindi, il binge drinking non coincide necessariamente con un disturbo da uso di alcol. Tuttavia, la ripetizione nel tempo di episodi di consumo eccessivo può associarsi a un maggiore rischio di sviluppare un rapporto problematico con l'alcol. I dati su questo punto sono piuttosto chiari: chi inizia a bere prima dei 15 anni ha una probabilità significativamente più alta di sviluppare una dipendenza da adulto rispetto a chi inizia dopo i 21 anni.
Il consumo eccessivo episodico in giovane età, quindi, rappresenta un rischio in sé e può essere associato a una maggiore probabilità di sviluppare successivamente problemi legati al consumo di alcol.
Segnali legati al consumo di alcol da non ignorare
Riconoscere quando il consumo di alcol sta diventando problematico non è sempre facile, soprattutto quando il contesto sociale normalizza certi comportamenti.
Ci sono segnali emotivi che vale la pena ascoltare:
- svegliarsi con un senso di colpa diffuso dopo una serata, anche senza ricordarne i dettagli
- sentire ansia crescente nei giorni successivi, come se qualcosa fosse andato storto
- provare vergogna ricorrente per come ci si è comportati, o per quanto si è bevuto
E poi ci sono segnali comportamentali, più concreti ma non per questo più facili da riconoscere:
- bere con l'obiettivo dichiarato, anche solo mentalmente, di ubriacarsi
- non ricordare parti della serata, i cosiddetti blackout alcolici
- accorgersi che lo schema si ripete, serata dopo serata, occasione dopo occasione
Quando questi episodi non sono più eccezioni ma diventano una costante, quando il “ogni tanto” si trasforma in “quasi sempre”, è lì che un comportamento isolato diventa un pattern da osservare con attenzione.
Ascoltarsi non significa giudicarsi. Significa semplicemente fermarsi un momento e chiedersi: come sto, davvero?
Binge eating, binge drinking e drunkoressia
Binge drinking e disturbi del comportamento alimentare sono fenomeni distinti, ma in alcuni casi possono presentare fattori psicologici comuni, come impulsività, ricerca di una ricompensa immediata o difficoltà nella regolazione emotiva. Tuttavia, questi elementi non sono necessariamente presenti in tutte le persone e possono assumere significati differenti nella storia individuale.
In questo intreccio si inserisce un fenomeno ancora poco conosciuto: la drunkoressia. Si tratta della tendenza a ridurre o saltare i pasti per “compensare” le calorie dell'alcol che si prevede di consumare, come se il corpo fosse un bilancio da pareggiare. Non è una diagnosi clinica, ma un comportamento che può segnalare la presenza contemporanea di un rapporto problematico sia con il cibo che con l'alcol.
I rischi di questo intreccio sono concreti. Sul piano fisico, bere a stomaco vuoto può accelerare l'assorbimento dell'alcol e aumentarne gli effetti, con un maggiore rischio di intossicazione acuta e blackout. Sul piano psicologico, restrizione alimentare e consumo di alcol possono intrecciarsi in modalità complesse.
Riconoscere questi schemi, in sé stessi o in qualcuno vicino, non richiede una diagnosi. Alcune domande possono aiutare a fare chiarezza:
- Salti i pasti prima di uscire la sera, sapendo che berrai?
- Usi l'alcol per gestire la fame, o il cibo per “assorbire” l'alcol in modo strategico?
- Noti che il tuo rapporto con il cibo cambia nei giorni in cui prevedi di bere?
Se qualcosa risuona, vale la pena fermarsi. Non per giudicarsi, ma perché riconoscere un pattern è sempre il primo passo per capire cosa sta succedendo davvero.
Come aiutare chi non riconosce un consumo di alcol problematico
Quando si è preoccupati per il consumo di alcol di una persona cara, può essere utile partire da ciò che si osserva e da come ci si sente. Frasi come “mi preoccupo per te” o “ho notato che ultimamente sembri stare male” possono aprire uno spazio di dialogo diverso rispetto a “stai esagerando” o “dovresti smettere”. La differenza non è solo nel tono: è nel messaggio implicito, che può essere “ti vedo” oppure “ti giudico”.
Il ruolo della famiglia è particolarmente importante quando si parla di adolescenti e giovanissimi, perché il contesto familiare è uno dei fattori protettivi più solidi che esistano. Non si tratta di controllare o proibire, ma di creare un ambiente in cui sia possibile parlare di disagio, di pressioni sociali, di emozioni difficili, senza sentirsi sbagliati.
Alcune strategie che la ricerca indica come efficaci nella prevenzione:
- informazione chiara e non allarmistica sui rischi reali dell'alcol, adatta all'età
- modelli familiari coerenti, perché i comportamenti degli adulti in casa parlano più di mille discorsi
- contesti sociali protettivi, come attività aggregative che non ruotino attorno all'alcol e amicizie in cui non ci sia pressione a bere per sentirsi parte del gruppo
Nessuna di queste strategie funziona come una formula magica, ma insieme costruiscono qualcosa di prezioso: una rete di riferimento in cui una persona, giovane o adulta, può sentirsi abbastanza al sicuro da chiedere aiuto.
Come uscirne: il ruolo della psicoterapia
Il binge drinking è raramente solo un vizio o una cattiva abitudine: spesso è il segnale visibile di qualcosa che sta cercando di emergere, un disagio emotivo che non ha ancora trovato un altro modo per esprimersi. Riconoscerlo come tale non è una scusa, ma il primo passo per affrontarlo davvero.
C'è anche una notizia che può dare speranza a chi si trova in questa situazione. Una revisione scientifica della Stanford University, che ha analizzato le ricerche disponibili sugli effetti dell'alcol sul cervello, ha messo in luce un dato significativo: a differenza di malattie come l'Alzheimer, in cui il deterioramento cerebrale è progressivo e irreversibile, i danni al cervello causati dall'abuso cronico di alcol possono migliorare, e in parte regredire, quando si smette di bere (Zahr, 2024). Questo significa che intervenire in tempo sui comportamenti di consumo problematico, compreso il binge drinking, può fare davvero la differenza.
La psicoterapia può offrire uno spazio in cui esplorare cosa si nasconde dietro quegli episodi di eccesso, senza vergogna e senza giudizio. Un dato interessante arriva da un ampio studio condotto su oltre 67.000 studenti universitari negli Stati Uniti: tra i molti fattori analizzati, seguire attivamente un percorso di terapia psicologica risultava associato a un minor rischio di binge drinking, mentre chi aveva assunto farmaci per la salute mentale in passato, senza però essere in terapia al momento della rilevazione, mostrava un rischio più elevato (Swartzwelder et al., 2024).
Si tratta di un'associazione che non permette di stabilire un rapporto di causa-effetto, ma che può offrire uno spunto per approfondire il ruolo del supporto psicologico nei comportamenti di consumo.
In particolare, gli approcci cognitivo-comportamentali si sono dimostrati efficaci nell'aiutare a riconoscere i pensieri e le situazioni che innescano il desiderio di bere, e nel costruire strategie alternative di regolazione emotiva: imparare a stare con un'emozione difficile senza doverla silenziare con l'alcol è un processo graduale, ma possibile.
Ci sono poi gli interventi motivazionali brevi, strumenti che i professionisti usano per aiutare chi non è ancora sicuro di voler cambiare a esplorare le proprie ambivalenze e trovare una motivazione autentica, non imposta dall'esterno.
Intraprendere un percorso psicologico, più in generale, può fare davvero la differenza: uno studio condotto da Unobravo insieme all’Università Sapienza di Roma su oltre 3.400 persone che avevano seguito almeno sei mesi di terapia ha mostrato che l'83% riferiva una riduzione dello stress, il 79% un calo dell'ansia, il 78% un miglioramento dell'umore e il 76% un miglioramento complessivo del benessere psicofisico (Unobravo e Università Sapienza, 2025).
Il percorso terapeutico può aiutare anche a gestire aspetti concreti e spesso trascurati, come:
- la voglia improvvisa di bere in certi contesti o stati d'umore
- le ricadute, che non sono fallimenti ma informazioni preziose su cui lavorare
- il senso di colpa che spesso segue gli episodi di eccesso e che, paradossalmente, può diventare esso stesso un fattore di rischio
Un'altra paura comune è quella di perdere la propria vita sociale: “se smetto di bere come tutti gli altri, mi escludo.” Lavorare su questo timore è parte integrante del percorso, perché costruire una socialità sana senza che l'alcol ne sia il centro è qualcosa che si impara, non qualcosa che si subisce.
Un passo alla volta, verso di te
Riconoscere che qualcosa non va richiede coraggio, e il fatto che tu sia arrivato fino in fondo a questo articolo dice già qualcosa di importante su di te.
Il cambiamento è possibile, anche quando sembra lontanissimo. Non devi aspettare di toccare il fondo, né di avere le idee perfettamente chiare, per chiedere aiuto: puoi farlo adesso, esattamente da dove sei.
Non c'è nulla di cui vergognarsi, e non devi affrontare questo percorso da solo. Trovare un professionista della salute mentale con cui parlare può essere il primo passo concreto verso una relazione più consapevole con te stesso, e con ciò che senti.
