Cada día en el mundo se producen millones de desplazamientos en diferentes tipos de transporte y el coche ha pasado a ser un transporte de uso cotidiano para muchas personas, incluso imprescindible. Lamentablemente, a veces, en esos trayectos se puede sufrir un acontecimiento inesperado que acaba acarreando heridas físicas y psicológicas.
En este artículo, abordamos cuáles pueden ser las secuelas psicológicas después de un accidente y el estrés postraumático tras un accidente de tráfico. Los procesos disociativos que pueden surgir tras un accidente son acontecimientos que requieren atención y que afectan a las características innatas y adquiridas de la persona, y pueden convertirse en marcas imborrables que pueden influir en el día a día.
La subjetividad de la experiencia traumática
Teniendo en cuenta la complejidad que conlleva el estrés postraumático de un accidente de tráfico y comprendiendo la disfunción bio-psico-social temporal, no es el acontecimiento en sí lo que determina una experiencia traumática. Cada persona está inmersa en su propia y compleja red de relaciones, y el acontecimiento traumático se integra y adquiere significado en el mapa cognitivo-afectivo personal, desarrollado en el propio sistema de creencias y esquemas.
Es en este marco donde los acontecimientos encuentran coherencia, ya que pueden ordenarse en relación a lo siguiente:
- A la construcción personal del mundo.
- A la forma subjetiva de percibir, conocer y reconocer.
Procesos disociativos: entre la protección y la represión
Una de las consecuencias psicológicas después de un accidente es la sensación de irrealidad experimentada durante el accidente (disociación), que puede alterar la noción del tiempo de la persona afectada, quien puede vivir el hecho como una pesadilla, como estar dentro de una película a cámara lenta en la que los sentidos parecen agudizarse.
Aunque el uso de procesos disociativos puede ayudar a protegerse de una experiencia dolorosa e inaceptable, su rigidez puede dificultar atribuir otro sentido y significado a la experiencia traumática vivida.
Despersonalización
La despersonalización es bastante frecuente en las personas que han vivido un accidente de tráfico y se define como el "agujero negro", un vacío mental aterrador caracterizado por una fuerte sensación de irrealidad y desapego de la propia persona. Se manifiesta con algunas de estas sensaciones:
- Sentir separación del propio cuerpo.
- Experimentar una pasividad alienante.
- Sentir la pérdida de conciencia de los propios actos y de tener control sobre ellos.
Como si fuera un sueño, se vive el suceso al mismo tiempo en primera y en tercera persona. Es como si, a través del distanciamiento de sí misma, la persona se dijera:
"No soy yo quien está pasando por esta mala experiencia. En realidad, no me está pasando a mí, le está pasando a mi cuerpo, pero mi mente está en otra parte".
La desrealización
La desrealización implica un sentimiento de desapego del entorno y la sensación de ver el mundo exterior a través de un cristal:
"Las cosas a mi alrededor parecen extrañas e irreales, las personas parecen seres artificiales o máquinas".
En los momentos inmediatamente posteriores a un accidente de tráfico, a menudo actuamos como si estuviéramos en "piloto automático" y puede ocurrir que percibamos la realidad de forma distante y mecánica. Sin embargo, esta huida de uno mismo y del mundo puede aislar a la persona, como si estuviera dentro de una jaula.
Síntomas y señales de alerta tras un accidente de tráfico
Reconocer las señales de alerta puede ser fundamental para intervenir a tiempo y así disminuir la posibilidad de que las secuelas psicológicas se mantengan durante mucho tiempo. Algunos síntomas que conviene observar incluyen:
- Recuerdos intrusivos o pesadillas recurrentes: revivir el accidente de manera involuntaria y con malestar emocional.
- Evitación de lugares o situaciones relacionadas con el accidente: por ejemplo, evitar conducir o viajar en coche.
- Cambios en el estado de ánimo: irritabilidad, tristeza que persiste, apatía o menor interés en actividades que antes resultaban agradables.
- Alteraciones del sueño: dificultad para dormir, despertares frecuentes o insomnio.
- Síntomas físicos sin causa médica aparente: dolor de cabeza, fatiga, palpitaciones o molestias digestivas.
Si estos síntomas continúan durante varias semanas o interfieren de forma significativa en la vida diaria, puede ser útil y recomendable consultar con un profesional de la salud mental.
Factores de riesgo y complicaciones a largo plazo
No todas las personas que han vivido un accidente de tráfico desarrollan secuelas psicológicas, aunque existen algunos factores que pueden aumentar el riesgo:
- la gravedad del accidente, ya que los eventos que provocan lesiones graves o ponen en riesgo la vida pueden dejar una huella emocional especialmente significativa;
- los antecedentes de problemas de salud mental, ya que haber experimentado previamente ansiedad, depresión o situaciones traumáticas puede aumentar la vulnerabilidad emocional;
- la falta de apoyo social, pues sentirse solo o poco comprendido después del accidente puede dificultar el proceso de recuperación emocional;
- las reacciones inmediatas intensas, como sentimientos de culpa, miedo intenso o impotencia en los momentos posteriores al accidente, pueden ser señales de un mayor riesgo.
Con el tiempo, las secuelas psicológicas que no se abordan pueden relacionarse con situaciones como el aislamiento social, dificultades en el trabajo, retos en las relaciones personales y una disminución en la calidad de vida. Además, se ha demostrado que el impacto negativo de las lesiones sobre la salud general persiste hasta 10 años después del accidente, aunque tiende a disminuir con el tiempo (Toft et al., 2010).
Estas lesiones pueden tener consecuencias duraderas tanto en la salud física como mental durante ese periodo (Toft et al., 2010). Por eso, es importante prestar atención a los síntomas y buscar apoyo profesional si estos persisten o afectan a la vida cotidiana.
Principales trastornos psicológicos tras un accidente de tráfico
Las secuelas psicológicas que pueden aparecer después de un accidente de tráfico suelen manifestarse de diferentes maneras, según la experiencia de cada persona y los recursos personales que utilice para afrontar la situación. Entre las manifestaciones más frecuentes se encuentran:
Trastorno de Estrés Postraumático (TEPT)
El Manual diagnóstico y estadístico de trastornos mentales (DSM-5-TR) indica que el TEPT puede desarrollarse tras la exposición a un evento traumático, como un accidente de tráfico. El trastorno de estrés postraumático puede implicar la reexperimentación recurrente del accidente a través de recuerdos intrusivos, pesadillas o flashbacks. También puede incluir la tendencia a evitar situaciones que recuerden el suceso y una sensación persistente de hipervigilancia.
De hecho, un estudio realizado tras un accidente industrial mostró que nueve meses después, el 44,6 % de los estudiantes de 11 y 13 años directamente expuestos y el 28,5 % de los de 15 y 17 años directamente expuestos presentaban síntomas consistentes con trastorno de estrés postraumático (TEPT) (Godeau et al., 2005).
Trastornos de ansiedad y del estado de ánimo
Muchas personas pueden experimentar una ansiedad intensa relacionada con la conducción o incluso con viajar como pasajero. Esto a veces limita la autonomía y puede afectar la calidad de vida. Entre los síntomas se encuentran palpitaciones, sudoración, sensación de peligro inminente y dificultad para concentrarse.
Asimismo, a raíz de un accidente también pueden aparecer síntomas propios de los trastornos del estado de ánimo, como un estado de ánimo bajo, pérdida de interés en actividades cotidianas o sensación de desesperanza después del accidente, especialmente si existen secuelas físicas o cambios importantes en la rutina diaria.
En el caso particular de un accidente de tráfico, también puede aparecer la amaxofobia, un miedo intenso a conducir que, en algunos casos, puede dificultar que la persona vuelva a conducir. Cada una de estas manifestaciones puede presentarse de manera independiente o junto a otras, y su intensidad depende de factores personales y del contexto en el que ocurrió el accidente.
Consejos para afrontar las emociones después de un accidente
El proceso de recuperación emocional después de un accidente de tráfico puede resultar desafiante, aunque existen estrategias que pueden apoyar el manejo de las secuelas psicológicas:
- Permítete sentir: es natural experimentar miedo, tristeza o enfado tras vivir un evento traumático. Reconocer y aceptar estas emociones representa un primer paso importante para poder procesarlas.
- Habla sobre lo ocurrido: compartir la experiencia con personas de confianza puede aliviar la carga emocional y favorecer la conexión, ayudando a evitar el aislamiento.
- Mantén rutinas saludables: dormir bien, alimentarse de manera equilibrada y realizar actividad física contribuyen al bienestar psicológico.
- Evita la autoexigencia excesiva: la recuperación requiere tiempo y cada persona avanza a su propio ritmo. No es necesario compararse con otras personas ni presionarse para "superarlo" rápidamente.
- Busca apoyo profesional: si las emociones llegan a ser abrumadoras o se mantienen en el tiempo, contar con la ayuda de un psicólogo puede ser un recurso valioso para recuperar el equilibrio emocional.
Estas pautas pueden ofrecer apoyo en el afrontamiento inicial, aunque no reemplazan la intervención profesional cuando las secuelas psicológicas afectan la vida diaria.
Más allá de las consecuencias psicológicas después de un accidente
Una de las secuelas después de un accidente automovilístico es que la persona puede construir un mundo paralelo que se convierte para ella en un refugio y que le permite situarse en un segundo plano de su propia vida. De este modo, se convertiría en espectadora y dejaría de ser la protagonista de una realidad que, a la larga, ya no sentiría como propia.
El objetivo de la terapia es acompañar a dar "ese salto extra" y permitir salir de la protección y rigidez de los procesos disociativos puestos en marcha, que es una de las consecuencias psicológicas de un accidente. Ayudar a quienes han sido víctimas de un accidente de tráfico a adoptar una nueva perspectiva significa darles la posibilidad de resignificar lo sucedido, mirando más allá del trauma.
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