¿Alguna vez has vivido una situación en la que sentiste que tu vida estaba en peligro? Catástrofes naturales, accidentes de tráfico, atentados o conflictos bélicos son las primeras situaciones que nos vienen a la cabeza cuando hablamos de experiencias traumáticas. Sin embargo, existen vivencias muy diferentes que pueden provocar síntomas de fuerte estrés: el maltrato infantil, la violencia de género y el maltrato psicológico, en general, son ejemplos muy claros de cómo episodios traumáticos del pasado pueden revivir a través de sueños y pensamientos recurrentes, dando lugar a un desorden de estrés postraumático que puede llegar a influir en nuestras vidas.
Es normal que, tras vivir situaciones de peligro y miedo como las descritas anteriormente, puedan presentarse eventos postraumáticos y otras dificultades transitorias. Sin embargo, con el tiempo y siempre que sea posible, desarrollar estrategias de coping adecuadas puede ayudar a mejorar los síntomas del bloqueo por estrés postraumático y a recuperar la calma. Coping se refiere a los mecanismos que utilizamos para enfrentar el estrés y las adversidades, y su implementación es clave en el proceso de recuperación del TEPT.
Pero ¿qué ocurre si los síntomas no desaparecen con el tiempo? Si pasan meses, o incluso años, y seguimos conviviendo con algunos síntomas de estrés postraumático como insomnio, ansiedad, pesadillas, la incapacidad de disfrutar de las cosas buenas de la vida o el miedo a la muerte, se puede hablar de trastorno por estrés agudo o bien de trastorno de estrés postraumático (TEPT).
A lo largo de este artículo, veremos cuáles son los síntomas del estrés postraumático y sus secuelas, las posibles causas de un shock postraumático y cómo tratar a una persona con TEPT para que pueda superarlo.
¿Qué es el TEPT?
El significado de trastorno por estrés postraumático (TEPT) se corresponde con el de un trastorno mental que puede aparecer en algunas personas tras un evento traumático, como vivir o presenciar un acontecimiento peligroso o impactante, y que produce síntomas que incluyen pesadillas, ansiedad y pensamientos incontrolables.
La historia del trastorno de estrés postraumático (Post-traumatic Stress Disorder, PTSD, por sus siglas en inglés) comienza con su conceptualización clínica en los años 80. Aunque ya se conocían las reacciones postraumáticas en veteranos de guerra o en víctimas de agresiones sexuales, no existió como tal una definición del TEPT hasta esta década. Es en estos años cuando aparece por primera vez en la tercera edición del Manual de Diagnóstico de los Trastornos Mentales (DSM).
A partir de ese momento, se desarrollaron estudios sobre el trauma y sobre lo que es el estrés postraumático, hasta ir dando forma al concepto de TEPT en psicología y psiquiatría. En la actualidad, este trastorno mental está clasificado en el DSM 5 dentro del grupo de los trastornos relacionados con traumas y factores de estrés. Con la actualización DSM 5 a DSM5-TR, se han refinado algunos descriptores clínicos para mejorar la precisión del diagnóstico, aunque la estructura general del TEPT se mantiene sin cambios significativos.
Tipos de estrés postraumático
Después de vivir acontecimientos traumáticos, los síntomas del estrés postraumático pueden ser una respuesta refleja natural del cuerpo y la mente (mostrar síntomas ansioso-depresivos e incluso disociación). En el caso de los trastornos traumáticos, es el factor temporal el que determina su clasificación.
¿De cuántos tipos de estrés postraumático podemos hablar?
- Trastorno de estrés agudo (TEA): tiene una duración de entre tres días y un mes, y comienza de forma inmediata tras sufrir un trauma.
- Trastorno de estrés postraumático (TEPT): cuando el estrés traumático persiste durante más de un mes y afecta significativamente a la calidad de vida de la persona, con flashbacks, pesadillas, cambios de humor o problemas para dormir, estaríamos hablando de un diagnóstico diferencial de TEPT o trastorno de estrés postraumático. Cuando los síntomas duran más de tres meses, nos encontramos ante casos de estrés postraumático crónico.
Además de la duración, otra diferencia entre estrés postraumático y estrés agudo es que el TEPT puede empezar a presentar su sintomatología meses más tarde de que se produjera el evento traumático.
Vistas las diferencias entre TEA y TEPT, hay que puntualizar que hay quienes defienden que hay un tipo de TEPT más: el trastorno de estrés postraumático complejo (TEPT-C). Se habla de TEPT-C como una consecuencia de sufrir un episodio de estrés postraumático o varios durante un período prolongado de tiempo, y suele relacionarse con episodios durante la infancia con padres abusivos y el abuso sexual y emocional en general.
Pese a que el trastorno de estrés postraumático complejo fue propuesto para ser incluido en el DSM-5, el manual no lo recoge; por tanto, no hay una definición exacta. Sin embargo, quien sí lo incluyó fue la OMS en la versión 11 de la Clasificación Internacional de Enfermedades (CIE-11).
Por último, es importante señalar la diferencia entre estrés postraumático y trastorno adaptativo. Mientras que el TEPT se desarrolla como respuesta a un evento traumático extremo, el trastorno adaptativo surge como una reacción a un cambio significativo en la vida, pero no necesariamente traumático, y generalmente tiene una duración más corta y un pronóstico más favorable.
Subtipo disociativo del TEPT
Asimismo, el subtipo disociativo del TEPT es una variante reconocida en el DSM-5-TR. Además de los síntomas habituales del trastorno, la persona puede experimentar síntomas persistentes de despersonalización y/o desrealización. Suele asociarse a experiencias traumáticas graves o repetidas:
- Despersonalización: La persona puede sentir que está separada de sí misma, como si fuera una observadora externa de sus propios pensamientos, emociones o cuerpo. Es posible que describa la sensación de estar "desconectada" o "como si no fuera real".
- Desrealización: El entorno puede percibirse como irreal, distante o distorsionado. Los objetos, personas o lugares pueden parecer extraños o artificiales, como si se estuviera en un sueño.
Cómo identificar el trastorno de estrés postraumático según el DSM-5-TR
El DSM-5-TR o Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales describe criterios específicos para identificar el trastorno de estrés postraumático (TEPT). Estos se organizan en varias categorías y cada una incluye síntomas característicos que deben estar presentes durante al menos un mes después de la exposición al evento traumático.
- Exposición a un evento traumático: la persona ha estado expuesta a la muerte, amenaza de muerte, lesiones graves o violencia sexual, ya sea de forma directa, como testigo, al enterarse de que le ocurrió a un familiar cercano, o por exposición repetida a detalles del suceso (por ejemplo, profesionales de emergencias).
- Síntomas de intrusión: la persona puede experimentar de forma recurrente e involuntaria recuerdos angustiosos del trauma, pesadillas relacionadas, reacciones disociativas (como flashbacks en los que siente que el evento está ocurriendo de nuevo), o malestar psicológico intenso ante recordatorios del suceso.
- Evitación persistente: se tiende a evitar de manera activa pensamientos, sentimientos, conversaciones, lugares, personas o actividades que recuerdan el trauma. Por ejemplo, una persona que ha vivido un accidente de tráfico puede evitar conducir o incluso viajar en coche.
- Alteraciones negativas en la cognición y el estado de ánimo: estas alteraciones pueden incluir dificultades para recordar aspectos importantes del evento, creencias negativas persistentes sobre uno mismo o el mundo, por ejemplo, no puedo confiar en nadie, sentimientos de culpa o vergüenza intensos, menor interés en actividades importantes, sensación de distancia respecto a los demás y dificultad para experimentar emociones agradables.
- Alteraciones en la activación y reactividad: se pueden observar irritabilidad, arrebatos de ira, conductas imprudentes o autolesivas, hipervigilancia, sobresaltos intensos, problemas de concentración y dificultades para dormir.
Para confirmar el diagnóstico, estos síntomas deben generar un malestar clínicamente significativo o afectar áreas importantes de la vida de la persona, como el trabajo, las relaciones sociales o familiares. El DSM-5-TR también destaca la importancia de descartar que los síntomas se deban a los efectos de una sustancia o a otra condición médica.
Fases y síntomas del estrés postraumático
Puede que te estés preguntando: ¿cómo saber si tengo estrés postraumático? Para evaluar si hay un trastorno, es imprescindible acudir a un profesional de la salud mental. El psicólogo evaluará el estado psicológico de la persona para analizar si concurren síntomas del estrés postraumático, que variarán en función de la fase en la que la persona esté. Es importante aclarar que cuando se habla de fases, nos referimos a una forma clínica de organizar los síntomas.
El trastorno por estrés postraumático, en función de los síntomas, tiene tres fases con distintas características cada una:
Fase de hiperactivación
Tras el acontecimiento traumático, el sistema nervioso de la persona está en un estado de alerta permanente. Los síntomas en esta fase del estrés postraumático:
- sobresaltos,
- asustarse con facilidad,
- dormir mal,
- carácter irritable o ataques de ira.
Fase de intrusión
El trauma interrumpe de forma constante en la vida de la persona. Los síntomas y consecuencias del TEPT en esta fase:
- recuerdos recurrentes e involuntarios,
- revivir el acontecimiento como si estuviera pasando en el presente,
- flashbacks,
- pesadillas nocturnas.
Fase de constricción o evitación
La persona puede experimentar una sensación de indefensión aprendida tan intensa que trata de evitar las situaciones que le causan malestar:
- Intenta no pensar ni hablar sobre lo que le produjo el shock postraumático.
- Evita lugares, actividades o personas que le puedan traer recuerdos del evento traumático.
Los síntomas de un cuadro de estrés postraumático van cambiando a lo largo de las fases y se van tornando más limitantes.
También es común presentar síntomas físicos por estrés postraumático, como manifestaciones frecuentes, por ejemplo:
- dolores de cabeza,
- mala memoria,
- falta de energía y de concentración,
- sudoración,
- palpitaciones,
- taquicardia,
- falta de aire.
Cada persona puede experimentar estos síntomas de manera diferente, y su intensidad puede cambiar con el tiempo. Reconocer estas categorías resulta fundamental para orientar un diagnóstico adecuado y facilitar el acceso a un tratamiento ajustado a cada necesidad.
¿Cuánto tiempo pueden tardar en aparecer los síntomas?
La aparición de síntomas del estrés postraumático suele presentarse en las primeras semanas o meses y se desarrolla de forma progresiva en frecuencia e intensidad. Cuando el conjunto de síntomas característicos se mantiene durante más de un mes y provoca deterioro en el funcionamiento y malestar significativo, ya podríamos decir que el trastorno ha aparecido.
Sin embargo, hay algunos casos en los que no se llega a cumplir con todos los criterios diagnósticos durante un largo tiempo. Hablamos de trastorno de estrés postraumático de inicio tardío o de expresión demorada cuando los síntomas aparecen al menos seis meses después del acontecimiento traumático.
Por otra parte, muchas personas se preguntan cuánto dura el estrés postraumático. La respuesta es que la duración del TEPT varía significativamente entre los individuos, pudiendo ser transitorio en algunos casos o convertirse en una condición crónica que persiste durante años si no se recibe el tratamiento adecuado.
Impacto funcional del TEPT y diagnóstico diferencial
El trastorno de estrés postraumático puede influir no solo en el bienestar emocional, sino también en diferentes aspectos de la vida cotidiana:
- Ámbito social: las personas que viven con TEPT (trastorno de estrés postraumático) pueden tender al aislamiento, experimentar dificultades para mantener relaciones cercanas o notar una disminución en el interés por actividades sociales.
- Ámbito laboral: es posible que el rendimiento en el trabajo se vea afectado por dificultades de concentración, fatiga, insomnio o ausencias frecuentes. Cuando los síntomas son más intensos, pueden aparecer periodos de incapacidad laboral temporal o permanente.
- Ámbito familiar: el TEPT puede influir en la convivencia diaria, generando tensiones, retos en la comunicación y posibles conflictos con los seres queridos, lo que puede impactar en la dinámica familiar.
Realizar un diagnóstico diferencial resulta esencial, ya que algunos síntomas del TEPT pueden parecerse a los de otros trastornos, como la depresión mayor, los trastornos de ansiedad o los trastornos disociativos. Un diagnóstico preciso facilita elegir el tratamiento más adecuado y evita intervenciones que no se ajusten a las necesidades reales de la persona.
Secuelas del estrés postraumático
El trastorno de estrés postraumático (TEPT) puede llevar a una variedad de consecuencias graves y debilitantes. Entre las secuelas más comunes se encuentran la ansiedad postraumática y la depresión postraumática, las cuales pueden manifestarse a través de síntomas como insomnio, ataques de pánico y mareos. Además, las personas afectadas pueden experimentar desmayos y vértigo, complicando aún más su calidad de vida.
En algunos casos, el TEPT puede derivar en condiciones más graves como psicosis por estrés postraumático o brotes psicóticos. Otras consecuencias del estrés postraumático incluyen la pérdida de memoria y la ceguera por estrés postraumático, que aunque raras, son extremadamente impactantes para las personas que las sufren.
Causas del trastorno del estrés postraumático y factores de riesgo
Como ya hemos visto, este trastorno va ligado a la experiencia de un suceso traumático vivido en primera persona o como testigo.
Situaciones y ejemplos de estrés postraumático:
- Exposición a la guerra, ya sea como combatiente (trastorno postraumático en psiquiatría militar) o como civil afectado.
- Presenciar o experimentar ataques terroristas, torturas, amenazas.
- Traumas infantiles derivados de abuso sexual, maltrato físico o emocional.
- Desastres naturales (que también generan ecoansiedad).
- Accidentes de tráfico, donde la gravedad del evento puede desencadenar miedo intenso y estrés duradero.
- Violencia doméstica, violencia de género y violencia obstétrica.
- Ser víctima de un atraco o testigo de un delito violento.
- Un duelo por la pérdida de un ser querido de forma traumática. Este tipo de trauma, conocido como estrés postraumático por duelo, puede provocar síntomas intensos y prolongados de tristeza, ansiedad y desesperación.
Estas son las causas del trastorno de estrés postraumático más frecuentes. No obstante, no son las únicas. Por ejemplo, la Facultad de Estudios Superiores Iztacala de México, junto a Iskalti Atención y Educación Psicológica, realizó un estudio en el que se advirtió que la prevalencia de síntomas de trastorno por estrés postraumático podría ser alta en aquellas personas que habían padecido COVID (Serrano-Juarez et al., 2020).
Por otro lado, el trastorno de estrés postraumático en el embarazo, en el parto y después del parto o posparto también se da y, a pesar de ser el tercer trastorno psiquiátrico más frecuente en las mujeres embarazadas, el TEPT no siempre es reconocido correctamente, según las investigaciones del Bloque obstétrico de la Fundación Hospital Alcorcón (Sánchez-Montoya et al.,2007).
Otra causa, o ejemplo de estrés postraumático, es la traición. Jennifer Freyd, psicóloga de la Universidad de Oregón (Estados Unidos), fue la primera en estudiar este tipo de trauma que sobre todo viven los niños cuando, dentro de su núcleo familiar, sufren violencia por parte de las figuras de referencia.
La psicóloga estadounidense también hizo referencia al trauma por traición institucional, es decir, cuando la institución de la que alguien depende lo maltrata o no le ofrece la protección que se supone debiera ofrecer (en este grupo entran las víctimas por violencia de género, las víctimas por agresión sexual, los veteranos de guerra cuando todavía el TEPT no estaba reconocido, las víctimas de abuso sexual por parte de instituciones religiosas).
¿Quiénes tienen más factores de riesgo a la hora de sufrir TEPT?
Aquellas personas con problemas previos de salud mental, como trastorno de pánico, algún tipo de depresión o TOC, pueden estar más predispuestas a sufrir estrés postraumático. Así como las personas con baja resiliencia, definida como la capacidad para reponerse de experiencias traumáticas y adversidades de la vida.
Otro grupo de personas expuestas a la hora de sufrir TEPT son quienes ejercen algunas profesiones de riesgo como, por ejemplo, las fuerzas del orden, bomberos, profesionales de la sanidad en servicios de urgencia, etc. En estos casos, se puede producir una discapacidad o incapacidad por estrés postraumático para continuar desarrollando su trabajo. El grado de discapacidad que pueda resultar del TEPT puede variar ampliamente, afectando tanto la vida profesional como personal del individuo.
No obstante, el TEPT no solo ocurre en adultos. El trastorno por estrés postraumático por abuso infantil es bastante frecuente (Paolucci et al., 2001). Según investigaciones, el TEPT es una de las enfermedades más frecuentes en las víctimas de abuso sexual infantil, con una prevalencia que oscila entre el 20 y el 70 % de los casos. Además, los niños en situación de alto riesgo, como aquellos que han sufrido abuso o han experimentado desastres naturales, pueden presentar una prevalencia de TEPT incluso mayor que la observada en adultos (Javidi & Yadollahie, 2012).
En los niños con TEPT encontramos estos síntomas:
- revivir el acontecimiento traumático mediante pesadillas o flashbacks,
- aislarse del entorno,
- sentimiento de culpa por no haber podido hacer nada para impedir o detener el suceso,
- percibir que el mundo es irreal (proceso de despersonalización/desrealización),
- sentir temor, miedo y presentar comportamientos desorganizados o agitados,
- dificultades para concentrarse y conciliar el sueño,
- el trauma puede manifestarse en el juego.
Hay que tener en cuenta que el estrés postraumático en adolescentes puede manifestarse de diversas maneras, como a través de pesadillas, flashbacks y evitación de situaciones que les recuerden el trauma, afectando significativamente su desarrollo y vida diaria. Por otro lado, el estrés postraumático en bebés, aunque menos comúnmente reconocido, puede ocurrir como resultado de experiencias traumáticas tempranas y se puede presentar con síntomas como irritabilidad excesiva, dificultades para dormir y problemas de alimentación.
¿Cómo saber si tengo trastorno de estrés postraumático?
Existen diversas pruebas, a modo de cuestionario TEPT, para que los profesionales de la psicología evalúen los síntomas del TEPT y puedan determinar el tratamiento a seguir. Cada caso de TEPT puede ser tratado con metodologías diferentes, los tests son una herramienta más a disposición de los psicólogos, que podrán valerse de ella cada vez que lo consideren necesario, evaluando caso por caso. Algunos de los más populares:
- Test de cribado de estrés postraumático PCL-5.
- Escala de Trauma de Davidson (The Davidson Trauma Scale – DTS).
- Cuestionario de Experiencias Traumáticas (Questionnaire to rate Traumatic Experiences TQ).
- Índice Global de Duke de Mejoría del Trastorno por Estrés Postraumático (Duke Global Rating Scale for PTSD – DGRP).
- Escala Infantil de Síntomas del Trastorno de Estrés Postraumático (The Child PTSD Symptom Scale, CPSS). La CPSS-5 incluye 20 ítems acerca de los síntomas postraumáticos.
La detección temprana del TEPT es necesaria para poder iniciar un tratamiento cuanto antes.Si crees vivir con estrés postraumático, lo mejor es que acudas a un profesional para que haga un diagnóstico y te indique la terapia para TEPT más adecuada.
Tratamiento del trastorno de estrés postraumático
“¿El estrés postraumático se cura?”
Seguir un tratamiento psicológico es lo más eficaz. Hasta el momento, uno de los enfoques terapéuticos más utilizados para tratar el trastorno de estrés postraumático es la terapia cognitivo-conductual. El objetivo de la terapia con un psicólogo o psicóloga especializada en terapia cognitivo-conductual es ayudar a la persona a identificar los pensamientos y creencias negativas y las alternativas conductuales más funcionales y beneficiosas en relación con el suceso traumático.
Algunas de las técnicas y ejercicios para superar el estrés postraumático utilizados en el tratamiento psicológico del TEPT:
- exposición para reducir las situaciones de evitación,
- técnicas de relajación,
- reestructuración cognitiva,
- técnica EMDR (puede ayudar a procesar la experiencia traumática trabajando sobre los recuerdos relacionados con el trauma. Como consecuencia, la carga emocional disminuye y los pensamientos intrusivos se hacen menos frecuentes).
Para entender cómo combatir el estrés postraumático, es fundamental reconocer los síntomas y abordar el tratamiento de manera integral. Esto implica un enfoque multidisciplinario que puede incluir tanto tratamiento psicológico como tratamiento farmacológico en los casos más graves. Sin embargo, la mayoría de las personas con trastorno de estrés postraumático (TEPT) no acceden a tratamientos basados en la evidencia, y esta situación es mucho peor en países de ingresos bajos y medios (Bryant, 2019).
Algunas personas buscan cómo manejar el estrés postraumático a través de técnicas específicas, mientras que otras necesitan aprender cómo lidiar con el estrés postraumático en su vida diaria con intervenciones más amplias y duraderas.
Para quienes se preguntan cómo ayudar a una persona con estrés postraumático, es vital ofrecer un entorno de apoyo y comprensión. Escuchar sin juzgar y acompañar en el proceso de búsqueda de ayuda profesional puede marcar una gran diferencia. Además, fomentar un ambiente seguro y estable contribuye significativamente a la recuperación y al bienestar general de la persona afectada.
En cualquier caso, el tratamiento del trastorno por estrés postraumático debe ser individualizado, ajustándose a las necesidades específicas de cada persona. Un acompañamiento empático, cálido y desde un espacio seguro te puede ayudar a recuperar gradualmente la calma y la serenidad en tu vida.
Vivir con síntomas de estrés postraumático puede resultar abrumador, y no es necesario que lo afrontes en soledad. Reconocer lo que experimentas es un primer paso importante para recuperar tu bienestar emocional. En Unobravo, te acompañamos con empatía y profesionalidad, ofreciéndote un espacio seguro donde puedas avanzar a tu propio ritmo.
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