Los trastornos de la conducta alimentaria (TCA), ahora también denominados trastornos de la nutrición y la alimentación (TNA), representan una forma generalizada de malestar psicológico caracterizada por un complejo entramado de factores etiológicos, clínicos y pronósticos.
Los trastornos alimentarios representan una emergencia de salud mental y física, entre otras cosas por su elevada tasa de mortalidad. En los últimos años se ha observado una aparición cada vez más precoz, con mayores riesgos para el desarrollo psicofísico. Si no se tratan a tiempo, pueden volverse crónicos y, en los casos más graves, mortales.
El aumento de la incidencia de los TCA va acompañado del desarrollo de estudios cada vez más específicos encaminados a una mayor comprensión de los mismos. En consecuencia, la creciente atención de la comunidad científica se refleja también en la formación cada vez más especializada de todos los profesionales implicados en el tratamiento de estos trastornos, como el psicólogo nutricional.
En España y Europa continental, los profesionales que con más precisión son idóneos en la atención de los trastornos alimentarios son el psicólogo clínico o sanitario experto en TCA y el dietista‑nutricionista especializado en TCA.
En este artículo conoceremos más sobre la figura del psicólogo nutricional, centrándonos en la importancia de la formación específica para ofrecer un tratamiento clínico adecuado a la complejidad del TCA y, sobre todo, a las características particulares de la persona que busca ayuda.
Quién es el psicólogo de la alimentación
El psicólogo de la alimentación es un profesional al que se puede acudir en caso de manifestaciones sintomáticas de trastornos alimentarios. También es una referencia en presencia de dificultades en la relación con la comida, incluso en ausencia de síntomas psicopatológicos estructurados.
En estas situaciones es esencial elaborar un diagnóstico que sea a la vez oportuno y capaz de definir las características del funcionamiento psicológico de la persona que busca ayuda. Esto permite identificar el proceso psicoterapéutico más adecuado y, con ello, respetar las diferencias individuales.
El proceso diagnóstico en los trastornos alimentarios
La complejidad del proceso diagnóstico deriva de la naturaleza multifactorial que caracteriza a los TCA, tanto desde el punto de vista psicológico como físico, en especial cuando existe comorbilidad psiquiátrica.
Por ejemplo, Bulik et al. (1997) identificaron en un grupo de pacientes con anorexia nerviosa y bulimia la presencia de trastornos de ansiedad que preceden a la aparición de los síntomas alimentarios, con un porcentaje del 90% y 94% respectivamente. De ahí la importancia de prestar especial atención a la persona en su conjunto, a su historia personal y familiar, y no solo a los síntomas relativos a la relación con la comida (Antonini A., 2018).
Por lo tanto, es crucial que el proceso de diagnóstico incluya la comprensión de la estructura de personalidad de la persona, es decir, su funcionamiento premórbido, la presencia de comorbilidades y el contexto social, con especial atención a la constelación familiar en la que encaja su personalidad.
El psicólogo alimentario puede remitirse a las categorías diagnósticas del DSM-5-TR (Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales), que proporcionan criterios precisos basados en la observación fenomenológica de los síntomas. El PDM-2 (Manual de Diagnóstico Psicodinámico) también propone una lectura de la experiencia subjetiva asociada a los TCA y con ello favorece un análisis más profundo del sufrimiento de la persona.
Evaluación e instrumentos de evaluación
La fase de evaluación contempla el uso de la entrevista clínica para la anamnesis personal y familiar, parte de la narración de la historia de vida y de las etapas más importantes que han definido a la persona. El psicólogo de la conducta alimentaria también se centra en la "familiaridad" del TCA y los trastornos psiquiátricos en la constelación familiar, e investiga la presencia o ausencia de acontecimientos significativos y posibles traumas psicológicos.
El análisis de la personalidad puede completarse con el uso de cuestionarios y pruebas sobre el TCA estandarizados, que ayudan a recabar información sobre el funcionamiento y la experiencia subjetiva de la persona. Sin embargo, es importante recordar que la eficacia de estas herramientas depende de los conocimientos científicos y las habilidades del psicólogo/a, así como de su capacidad para integrar toda la información recopilada.
Diagnóstico diferencial y complejidad clínica
El psicólogo especialista en trastornos alimentarios debe ser particularmente sensible en el proceso de diagnóstico diferencial, es decir, poseer habilidades clínicas orientadas a la observación y a la posible identificación de síntomas que podrían remitir a otras formas de sufrimiento psicológico.
De hecho, el espectro del TCA puede ir acompañado de diferentes cuadros psiquiátricos como depresión, trastornos de ansiedad o trastornos de la personalidad. Es importante comprender si la inanición observada es consecuencia directa de una reducción de la ingesta de alimentos o si representa el efecto de una afección médica o psiquiátrica diferente.
Para describir mejor la complejidad del diagnóstico que recae sobre los hombros de un psicólogo de la alimentación, citamos conceptos de Hilde Bruch, psiquiatra y experta en el tratamiento de la anorexia, quien describió que la anorexia nerviosa se caracteriza por tres elementos nucleares: una distorsión profunda de la imagen corporal, dificultades para reconocer e interpretar las propias sensaciones corporales y un sentimiento generalizado de ineficacia personal. En formulaciones posteriores, interpretó este conjunto de rasgos como expresión de un autoconcepto alterado y de perturbaciones en el desarrollo del self.
La observación clínica de Bruch ha tenido eco en investigaciones posteriores: inicialmente se planteó la hipótesis de que los trastornos de la personalidad o estilos de personalidad eran un factor de riesgo en la aparición de la conducta alimentaria disfórica, mientras que conceptualizaciones más recientes sugieren que el TCA puede alterar en forma directa ciertos aspectos de la personalidad, incluso a través de la acción fisiológica y química que la ausencia de nutrientes puede provocar en el cerebro.
Psicología y nutrición: el bienestar también pasa por la alimentación
Los trastornos alimentarios representan una afección clínica cada vez más actual, en parte vinculada a los rápidos cambios sociales y culturales y al bombardeo mediático de imágenes que proponen rígidos cánones de belleza. Aunque a menudo hablamos de anorexia nerviosa y bulimia, la investigación ha ampliado el espectro de la nutrición y los trastornos alimentarios. El DSM-5 introdujo, por ejemplo, el trastorno por atracón, que se distingue de la bulimia por la ausencia de conductas compensatorias (Marcus & Wildes, 2014), junto con otras afecciones clínicas.
La relación entre alimentación y psicología es compleja y está presente desde el nacimiento. La comida no solo tiene que ver con la alimentación, sino también con la relación con el cuidador y la construcción de la identidad. Las experiencias de ansiedad relacionadas con la comida, como la dificultad para seguir dietas o el malestar durante las comidas, surgen a menudo en la práctica clínica. En estos casos, la conducta alimentaria puede convertirse en un modo de expresión del malestar emocional.
La alimentación adquiere así un significado simbólico, entrelazado con las emociones y las relaciones. Un elemento central es la imagen corporal, que está relacionada tanto con la autopercepción como con la mirada de los demás. En el TCA suele haber una preocupación excesiva por el peso y una percepción distorsionada del cuerpo, en la que también influye el contexto sociocultural, en particular los medios de comunicación y la familia (Field et al., 1999).
La exposición a modelos estéticos poco realistas puede favorecer las dietas restrictivas, aunque la vulnerabilidad varía en función de factores individuales como la autoestima y la estructura de la personalidad. La distorsión de la imagen corporal puede persistir incluso después de que los síntomas hayan remitido, lo que aumenta el riesgo de recaída (Garner et al., 1987). Esto pone de manifiesto la complejidad de los mecanismos subyacentes a los trastornos alimentarios y la necesidad de tratamientos personalizados.
Cómo ayudar a alguien con un trastorno alimentario
Ante la sospecha de un trastorno alimentario, es importante proceder con cautela y prestar atención a todos los factores implicados. Es esencial ser consciente de la experiencia profesional y actuar con sinceridad deontológica y ética con respecto a los conocimientos disponibles.
Tener la oportunidad de compararse con colegas, por ejemplo en la supervisión permanente, puede ser muy útil no solo para compartir experiencias, sino también para ejercer una mirada más amplia y atenta.
Además, la colaboración con un equipo de profesionales es vital para apoyar el proceso de diagnóstico, en especial en caso de comorbilidad. La multidisciplinariedad es necesaria, en particular la participación de psiquiatras, nutricionistas y otros especialistas, en función de las necesidades específicas. Se ha demostrado que el tratamiento de los trastornos alimentarios es más eficaz cuanto más precoz es el acceso del paciente a la atención sanitaria.
Por lo tanto, es necesario proceder a una evaluación psicodiagnóstica inicial, mediante la recogida de anamnesis y el posible uso de pruebas que ayuden a definir con mayor precisión el funcionamiento mental de la persona. La evaluación psicodiagnóstica es importante tanto desde el punto de vista categorial como funcional, para identificar el proceso terapéutico más adecuado a las características de la persona que solicita ayuda y tener presente que cada persona es única e irrepetible, incluso en la expresión de su sufrimiento.
El psicólogo de la alimentación también debe tener una visión del contexto vital de la persona, social, cultural y sobre todo familiar, para identificar tanto los factores de riesgo como los recursos. Habitualmente, el tratamiento de los TCA incluye también la implicación de los miembros de la familia, en especial en el caso de niños y adolescentes.
Los trastornos de la conducta alimentaria son una fuente de sufrimiento tanto para quienes manifiestan los síntomas como para los miembros de la familia. Estos últimos pueden experimentar frustración, miedo, ansiedad e impotencia ante el sufrimiento de su ser querido. En este contexto, el psicólogo o la psicóloga de la alimentación puede ofrecer un espacio de escucha y apoyo, donde explicar las características del TCA y orientar sobre cómo comunicarse y relacionarse con la persona que lo padece. Si es necesario, también puede proponer una terapia individual a los miembros de la familia.
El psicólogo o la psicóloga asume así el papel de "facilitador" en la comunicación entre familiares y pacientes, apoyándoles para que asuman su responsabilidad como agentes activos en el proceso de tratamiento. La familia se convierte así en un valioso recurso para promover el bienestar psicofísico de la persona y reducir el riesgo de recaída, lo que puede evitar la repetición de modelos relacionales disfuncionales que quizás, inconscientemente, perpetuarían el síntoma.
Panorama actualizado de los trastornos alimentarios: más allá de la anorexia y la bulimia
Cuando se habla de trastornos de la conducta alimentaria (TCA), se suele pensar de inmediato en la anorexia nerviosa y la bulimia nerviosa. Sin embargo, la investigación clínica y diagnóstica de los últimos años ha identificado una gama más amplia de trastornos que merecen atención.
Además de los trastornos más conocidos, existen otras formas de malestar relacionadas con la con la comida, entre las que se incluyen:
- Trastorno por atracón: se caracteriza por episodios recurrentes de atracones sin comportamientos compensatorios regulares, como el vómito autoinducido. Es uno de los trastornos más extendidos y puede afectar a personas de todas las edades.
- ARFID (Trastorno por Ingesta Evitativa/Restrictiva de Alimentos): se manifiesta por una restricción importante de alimentos no motivada por preocupaciones sobre el peso o la figura corporal, sino por aversiones sensoriales, miedo al atragantamiento u otras razones. Suele afectar a niños y adolescentes, pero puede persistir en la edad adulta.
- Ortorexia nerviosa: aún no reconocida oficialmente en los principales manuales de diagnóstico, se refiere a una preocupación excesiva por una alimentación "sana" que puede dar lugar a graves restricciones alimentarias y repercutir de manera negativa en la calidad de vida.
- Pica: consiste en la ingestión persistente de sustancias no comestibles (como tierra, papel o tiza), más frecuente en niños, pero también posible en adultos.
- Trastorno de rumiación: se caracteriza por la regurgitación repetida de alimentos que pueden ser regurgitados, escupidos o tragados de nuevo.
Reconocer la variedad de los trastornos alimentarios es crucial para un diagnóstico precoz y un tratamiento específico.
Técnicas terapéuticas para los trastornos alimentarios
El tratamiento de los trastornos alimentarios requiere un enfoque personalizado que tenga en cuenta las características individuales y la complejidad del cuadro clínico. En los últimos años, se han desarrollado y validado varias técnicas terapéuticas específicas para los TCA.
Entre las más utilizadas se encuentran:
- CBT-E (Cognitive Behavioural Therapy-Enhanced): una forma avanzada de terapia cognitivo-conductual, específicamente diseñada para los trastornos de la conducta alimentaria. Ayuda a identificar y modificar los pensamientos disfuncionales relacionados con la comida, el peso y la imagen corporal, lo que lleva a promover una conducta alimentaria más saludable.
- TDC (Terapia Dialéctica Conductual): desarrollada inicialmente para el tratamiento de los trastornos de la personalidad, la TDC también ha demostrado su eficacia en los TCA, sobre todo cuando existen dificultades en la regulación emocional. Se centra en enseñar habilidades para gestionar las emociones intensas y reducir el comportamiento impulsivo.
- Terapia dinámica breve: se centra en explorar las dinámicas inconscientes que pueden contribuir al trastorno alimentario, como los conflictos emocionales o las dificultades en las relaciones. Puede ser especialmente útil para quienes tienen antecedentes traumáticos o relaciones familiares complejas.
En la práctica, el psicólogo de la alimentación puede proponer ejercicios como:
- Diario alimentario y emocional: anotar lo que se come y las emociones asociadas a las comidas puede ayudar a reconocer los vínculos entre los estados de ánimo y la conducta alimentaria.
- Reestructuración cognitiva: trabajar juntos para identificar y cuestionar los pensamientos rígidos o negativos sobre sí mismo y sobre la comida.
- Técnicas de atención plena: aprender a prestar atención al momento presente, incluso durante las comidas, puede favorecer una relación más consciente y menos crítica con la comida.
La elección de la técnica más adecuada se valora siempre junto con la persona, y es importante tener en cuenta su historia, recursos y preferencias.
Cómo mejorar la relación con la comida
Aunque el apoyo de un especialista es fundamental en los casos de trastornos alimentarios, existen algunas estrategias que cualquier persona puede empezar a poner en práctica para fomentar una relación más saludable con la comida y con su cuerpo.
He aquí algunas sugerencias útiles:
- Escucha las señales del cuerpo: intenta distinguir el hambre física del hambre emocional, preguntándote si en realidad necesitas comer o si buscas consuelo.
- Evita juzgar: intenta no etiquetar los alimentos como "buenos" o "malos". Todos los alimentos tienen cabida en una dieta equilibrada.
- Come con atención: tómate tu tiempo con las comidas, saborea cada bocado y presta atención a tus sensaciones.
- Sé amable contigo: si comes más de lo esperado o te sientes culpable, recuerda que el camino hacia una relación sana con la comida está hecho de pequeños pasos y de comprensión.
- Busca la confrontación: hablar de tus dificultades con una persona de confianza puede ayudarte a sentirte menos solo/a y a encontrar nuevas perspectivas.
Estos consejos no sustituyen en absoluto a un tratamiento terapéutico, pero pueden ser un primer paso hacia una mayor conciencia y bienestar.
Afrontar las dificultades vinculadas con la relación con la comida requiere valor, pero no estás solo/a. Todo proceso merece ser escuchado y recibir el apoyo profesional adecuado. Si sientes que tu bienestar psicológico se ve afectado por la comida o si simplemente quieres mejorar tu relación contigo y la comida, empezar a hacer terapia con un psicólogo especializado en alimentación puede marcar la diferencia.
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