La vergüenza hace que nos sonrojemos, el miedo provoca sudores fríos, el amor acelera los latidos del corazón, la ansiedad puede alterar la salivación, aumentando o disminuyendo la producción según la activación fisiológica. Estos son solo algunos ejemplos que muestran con claridad cómo el cuerpo, las emociones y los sentimientos están estrechamente relacionados entre ellos.
La ciencia psicosomática los considera como una única realidad en continuo diálogo e interacción. El significado etimológico de la palabra psicosomática (de psyché, “alma” y soma, “cuerpo”), explica claramente el enfoque de esta ciencia.
Hace ya tiempo que se reconoce el vínculo entre mente y cuerpo, solo hay que pensar en cómo diferentes estados emocionales pueden provocar reacciones fisiológicas que contribuyen a la aparición o mantenimiento de determinadas enfermedades con sus propias características y desarrollo; dichas enfermedades se conocen con el nombre de trastornos de somatización.
El cuerpo nos habla y da voz a lo que nuestra mente no es capaz de aceptar o comunicar libremente, lo que puede llegar a transformarse en un malestar físico y generar síntomas psicosomáticos específicos.
¿Qué son las enfermedades psicosomáticas?
¿Quién no ha ido alguna vez al médico de cabecera con un malestar y síntomas que, en apariencia, no tienen ninguna relación inmediata con un problema médico? Por lo general, se puede intentar descubrir su origen y asignarles el contexto adecuado a través de una serie de pruebas y exámenes.
Sin embargo, puede suceder que los análisis no demuestren la existencia de un trastorno orgánico subyacente. En estos casos podemos hablar de trastornos psicosomáticos los cuales se caracterizan por la presencia de diversos síntomas físicos que no coinciden con ninguna condición médica definida y que es muy probable que tengan su origen en un conflicto interno y, por lo tanto, de tipo psicológico, que se expresa mediante el lenguaje corporal.
Las causas de los síntomas psicosomáticos
Los síntomas psicosomáticos aparecen cuando el organismo está sometido a una situación de emergencia durante períodos de tiempo muy largos y a emociones inexpresadas o no resueltas (anestesia emocional), como estados de ansiedad arrastrados durante años, dificultad para gestionar la rabia o viejos rencores.
Por lo tanto, la ansiedad, el miedo o las situaciones estresantes no determinan en sí mismas este malestar físico, ya que estas emociones son inherentes a la existencia humana y, en cierta medida, son útiles para nuestro crecimiento.
El problema nace cuando los niveles de ansiedad y estrés superan un determinado umbral o perduran durante demasiado tiempo sin posibilidad de gestionarlos de forma sana y eficaz, llegando a provocar estos “dolores psicosomáticos” o estrés con somatización.
Alexitimia y trastornos de carácter psicosomático
La alexitimia es una condición psicológica que se caracteriza por la dificultad para identificar y describir las propias emociones. Las personas con alexitimia suelen tener dificultades para distinguir entre sensaciones físicas y sentimientos, y pueden tener una vida emocional aparentemente plana o poco expresividad, aunque internamente sientan intensidades normales o elevadas (pensamiento orientado hacia el exterior).
La conexión entre la alexitimia y los trastornos psicosomáticos es objeto de numerosas investigaciones. Se considera que la incapacidad de procesar y expresar emociones puede contribuir al desarrollo de síntomas físicos como una forma alternativa en la que el cuerpo puede “expresar” aquello que no se es capaz de verbalizar.
Un estudio de la Universidad de Roma Sapienza (Casagrande et al, 2019), por ejemplo, ha observado una mayor incidencia de la alexitimia en personas con hipertensión en comparación con las normotensas.
El estudio concluye que “podemos hipotetizar que las personas hipertensas se sienten confusas con sus emociones. Además, somatizan las emociones, minimizan los componentes afectivos y expresan sus propias emociones mediante componentes fisiológicos porque no pueden procesar de forma consciente sus emociones.”
Los síntomas psicosomáticos más comunes
Los problemas psicosomáticos se revelan mediante una serie de síntomas somáticos. Veamos cuáles son las enfermedades psicosomáticas asociadas a partes del cuerpo más frecuentes; prestando atención, sin embargo, a recordar que, para algunas de ellas, el componente psicológico puede estar entre las causas, pero no ser la única razón detrás de su aparición.
- Trastornos digestivos: algunos de los órganos más sensibles a las “emociones indigestas” son el estómago y el sistema digestivo en su conjunto. Las náuseas, los vómitos, el dolor de estómago, la diarrea, la colitis y la gastritis pueden estar entre los problemas digestivos por estrés y ansiedad.
- Trastornos cardiovasculares: arritmia, hipertensión, taquicardia, sensación de desmayo. En este caso, los síntomas no los causa simplemente la ansiedad en sí misma, sino los intentos fallidos de controlar las reacciones fisiológicas que se le asocian.
- Trastornos urogenitales: dolores e irregularidades menstruales, disfunción eréctil o de eyaculación, trastornos urinarios, vulvodinia.
- Enfermedades dermatológicas: acné, dermatitis psicosomática, picazón, sequedad cutánea y de las mucosas, blefaritis por estrés, y excesiva sudoración nocturna por ansiedad.
- Trastornos neuromusculares: dolor de cabeza (cefalea o migraña), hormigueo, dolores como dolor de espalda o de garganta, rigidez muscular, parálisis funcional o síntomas motores funcionales (no parálisis orgánica), calambres, debilidad, temblor de ansiedad, bruxismo, tambaleos y mareos, desmayos por causas psicológicas.
Características comunes de los trastornos psicosomáticos
Los trastornos psicosomáticos, en los estudios de la psicología de la salud, aparecen vinculados a algunas características comunes que se pueden resumir de la siguiente manera:
- Vulnerabilidad neurótica: un evento traumático puede provocar un trastorno de síntomas somáticos, especialmente si evoca un trauma presente en la historia personal, generando alta reactividad emocional.
- Cronificación del estímulo emocional y de la respuesta orgánica.
- Etiología multifactorial, es decir, debe investigarse en detalle por qué se producen determinados acontecimientos o procesos.
- Somatización, es decir, el “salto” de lo psíquico a lo somático, entendida como expresión corporal del malestar emocional sin una causa médica primaria.
Trastornos psicosomáticos en el contexto relacional
Una explicación interesante, en óptica relacional, de los trastornos psicosomáticos es la dada por el psiquiatra y psicoterapeuta Salvador Minuchin, que sostenía que el “paciente psicosomático” se relaciona de manera disfuncional con los otros miembros de su familia. Estas relaciones insanas se caracterizan por:
- la gran intromisión en los asuntos de los demás;
- la tendencia de los componentes a preocuparse en exceso por los demás;
- la protección excesiva;
- la rigidez y el rechazo al cambio, por ejemplo, en la crianza de los hijos;
- el hecho de evitar el desacuerdo, por lo que se convive con grandes conflictos que no se pueden expresar y, por lo tanto, tampoco resolver.
Mecanismos psicobiológicos implicados en las enfermedades psicosomáticas
Las enfermedades psicosomáticas pueden aparecer cuando interactúan de manera compleja factores psicológicos y biológicos. Los mecanismos psicobiológicos relacionados incluyen:
- Eje hipotálamo-hipófiso-adrenal (HHA): este sistema ayuda a regular cómo respondemos al estrés. Cuando el estrés se mantiene durante mucho tiempo, puede modificar la liberación de cortisol y otros mediadores, lo que influye en diferentes órganos y sistemas del cuerpo al generar hiper o hipo activación.
- Sistema nervioso autónomo: si el sistema simpático se activa de forma prolongada, pueden aparecer síntomas físicos como taquicardia, sudoración o molestias digestivas, incluso cuando no existe una enfermedad orgánica identificable.
- Inflamación de bajo grado: algunas investigaciones recientes señalan que el estrés psicológico puede aumentar la inflamación en el cuerpo, lo que puede favorecer la aparición de síntomas físicos persistentes.
- Procesamiento cerebral de las emociones: zonas del cerebro como la amígdala y la corteza prefrontal participan en la percepción y regulación emocional. Cuando resulta difícil procesar las emociones, el cuerpo puede expresar el malestar a través de síntomas físicos.
Comprender estos mecanismos puede ayudar a entender por qué las emociones y el estrés se manifiestan en el cuerpo, y resalta la importancia de un enfoque integral para el tratamiento de las enfermedades psicosomáticas.
Tratamiento de las somatizaciones
¿Cómo se resuelven los trastornos psicosomáticos? En primer lugar, para el tratamiento del trastorno psicosomático es necesario excluir cualquier causa de carácter orgánico. Por ejemplo, hablaremos de “náuseas psicosomáticas”, “diarrea psicosomática” o “vómito psicosomático” solo tras asegurarnos de que estos trastornos no tengan una causa física.
Llegados a este punto, si se excluye el uso de fármacos para trastornos psicosomáticos, la intervención terapéutica con una psicóloga o psicólogo especializado en trastornos psicosomáticos resulta muy útil como estrategia relacional con el objetivo de:
- desarrollar la autonomía individual,
- reconocer y expresar los conflictos,
- gestionar las emociones de forma eficaz,
- y valorizar el cambio
Estrategias prácticas para prevenir y manejar los síntomas psicosomáticos
El abordaje de las enfermedades psicosomáticas suele requerir estrategias basadas en la evidencia que pueden ayudar tanto a prevenir como a manejar los síntomas. Algunas de las técnicas más recomendadas incluyen:
- Técnicas de relajación: prácticas como la respiración diafragmática, la relajación muscular progresiva y la meditación guiada pueden ayudar a reducir la activación fisiológica relacionada con el estrés.
- Mindfulness: la atención plena facilita tomar conciencia de las sensaciones corporales y emocionales sin juzgarlas, lo que puede favorecer la gestión del malestar físico y emocional. Según una revisión de Tang, Hölzel & Posner (2015), el mindfulness puede contribuir a disminuir la intensidad de los síntomas psicosomáticos.
- Terapia cognitivo-conductual (TCC): la TCC ha mostrado eficacia en el tratamiento de los trastornos psicosomáticos, ayudando a identificar y modificar patrones de pensamiento y comportamiento que pueden influir en la aparición de síntomas físicos (Kroenke, 2007).
- Abordaje biopsicosocial: integrar la atención médica, psicológica y social permite comprender de manera más completa a la persona y favorece intervenciones personalizadas.
La combinación de estas estrategias, adaptadas a las necesidades de cada persona, puede contribuir a mejorar la calidad de vida de quienes conviven con enfermedades psicosomáticas.
Prevalencia y datos epidemiológicos de las enfermedades psicosomáticas
Las enfermedades psicosomáticas pueden afectar a una parte importante de la población mundial, aunque la frecuencia con la que aparecen varía según los criterios diagnósticos y los diferentes contextos culturales. Según la OMS, hasta un 20 % de las personas que acuden a atención primaria presentan síntomas físicos para los que no se encuentra una causa médica identificable, lo que puede indicar un posible origen psicosomático.
En investigaciones realizadas en Europa, se ha observado que los trastornos de somatización están presentes en entre el 10 % y el 15 % de las consultas médicas generales (Creed & Barsky, 2004). Además, el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5) destaca la importancia de estos trastornos y los agrupa bajo el término "trastornos de síntomas somáticos y relacionados".
Estos datos resaltan la importancia clínica y social de las enfermedades psicosomáticas, así como la necesidad de contar con estrategias de prevención y tratamiento adaptadas a cada contexto.
Si has notado que tu cuerpo manifiesta malestares que pueden resultar difíciles de comprender o gestionar, es importante recordar que no tienes que enfrentarlo solo. Los trastornos psicosomáticos pueden indicar que tanto la mente como el cuerpo necesitan atención y un cuidado integral.
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