Le stress est un état d’inquiétude et de tension mentale causé par une situation difficile qui agit comme un mécanisme d'adaptation. Tandis que l'anxiété est une émotion secondaire que nous ressentons tous en réponse à des situations stressantes ou dangereuses, ayant pour but de nous préparer à des situations dans lesquelles nous devons rester vigilants.
Cependant, lorsque le stress et l'anxiété deviennent intenses ou chroniques, on peut arriver à expérimenter une série de symptômes physiques qui peuvent être effrayants. L'un d'entre eux est la douleur thoracique liée au stress et à l'anxiété, un symptôme qui est souvent confondu avec un problème cardiaque, ce qui accroît encore l'état d'agitation de la personne.
En effet, de nombreuses personnes souffrant de crises d'angoisse ou de crises de panique rapportent une sensation d'oppression dans la poitrine, parfois accompagnée de difficultés respiratoires et de tachycardie (Hamel et al., 2022 ; Mayou, 1998). Ces symptômes peuvent faire penser immédiatement à une crise cardiaque ou à la présence d'une autre pathologie cardiaque mais, dans la plupart des cas, il s'agit d'une réponse physiologique liée à l'anxiété et au stress.
L'objectif de cet article est de fournir des informations, basées sur des preuves scientifiques, pour comprendre, reconnaître et traiter les douleurs thoraciques liées au stress et à l'anxiété, en les distinguant d'autres causes plus graves.
Sentiment d'oppression thoracique et stress: pourquoi se produit-elle ?
La douleur thoracique liée à l'anxiété et au stress résulte de l'activation de plusieurs mécanismes physiologiques par le système nerveux en réponse à un état d'alarme perçu. Dès que le cerveau interprète une situation comme potentiellement menaçante, le corps réagit en déclenchant une série de changements physiologiques dans le but de se préparer à affronter le danger imminent.
Concrètement, des mécanismes physiologiques tels que l'hyperventilation et la tension musculaire entrent en jeu :
- Lors d'un épisode d'anxiété, on peut ressentir une sensation d'oppression thoracique et d'essoufflement. Ce déséquilibre des taux d'oxygène et de gaz carbonique dans le sang peut entraîner l'apparition d’une sensation de vertige due au stress, de fourmillements dans les membres et surtout d'une oppression thoracique et de douleurs intercostales.
- L'anxiété entraîne également un resserrement des muscles, en particulier ceux de la poitrine et du diaphragme, provoquant une sensation d'oppression et des douleurs au niveau du sternum.
Un stress prolongé peut entraîner l'apparition de contractures musculaires dans la région intercostale, provoquant une douleur aiguë et persistante. Il s'agit d'une douleur de stress intercostale qui peut durer des heures, voire des jours.
La douleur à la poitrine et au dos due au stress et à l'anxiété peut être facilement confondue avec un problème cardiaque, il est important de souligner quelques différences majeures.
La douleur thoracique liée à l'anxiété survient dans des situations de stress intense et s'accompagne souvent d'un essoufflement, de tremblements et de vertiges. Son intensité est variable et la douleur peut être ressentie en respirant profondément ou en faisant des mouvements particuliers. Cette sensation d'oppression au niveau de la poitrine et de l'estomac tend à s'estomper avec la relaxation.
La douleur cardiaque, quant à elle, peut survenir lors d'un effort physique et ne s'améliore pas avec le repos. Elle est généralement associée à des sueurs, des nausées et des douleurs dans le bras gauche et peut irradier vers le dos ou la mâchoire.
Si l'oppression thoracique et l'essoufflement persistent ou s'accompagnent de symptômes tels que l'évanouissement, des sueurs froides ou des douleurs irradiantes, il est essentiel de contacter immédiatement un médecin.
Symptômes de la douleur thoracique due à l'anxiété et au stress
Cette manifestation physique de l'anxiété peut prendre différentes formes, en fonction de la réaction de l'individu au stress. Les symptômes les plus courants sont les suivants :
- douleurs thoraciques soudaines durant quelques secondes ;
- oppression thoracique, souvent accompagnée de difficultés respiratoires ;
- sensation de brûlure dans la poitrine due à l'anxiété, qui peut être confondue avec un reflux gastro-œsophagien.
Ces sentiments sont fréquents dans les crises de panique. Lors d'une crise, il est fréquent de ressentir une forte pression sur la poitrine, accompagnée d'un essoufflement et d'une peur de suffoquer. Ce symptôme peut souvent être confondu avec une crise cardiaque, ce qui aggrave encore l'anxiété de la personne.
La somatisation de l’anxiété dans l'estomac provoque de l'acidité et des reflux gastro-œsophagiens, qui peuvent se manifester par des brûlures rétrosternales, tandis qu'une tension prolongée des muscles de l'abdomen peut provoquer des douleurs de stress intercostales, souvent localisées dans le côté gauche ou droit de la poitrine. Enfin, certaines personnes disent ressentir des décharges électriques, des picotements ou des fourmis dans la poitrine, signe d'un système nerveux suractivé par l'anxiété.
Combien de temps dure la douleur thoracique liée à l'anxiété ?
Lorsque la douleur est liée à une crise de panique, elle dure généralement quelques minutes et s'estompe avec le retour au calme. Dans certains cas, cependant, une tension musculaire chronique peut provoquer une douleur thoracique et persister pendant des jours ou des semaines.
Lorsque la douleur est constante, qu'elle s'intensifie avec l'activité physique ou qu'elle est associée à d'autres symptômes gênants, il est indispensable de consulter un médecin afin d'écarter les causes cardiaques.
Stratégies pour soulager la douleur à la poitrine due au stress et à l’anxiété
Il existe plusieurs stratégies pour réduire la douleur thoracique liée au stress et à l'anxiété et gérer les états anxieux :
- des techniques de relaxation musculaire et de respiration : elles comprennent la respiration diaphragmatique, qui aide à réguler le rythme cardiaque et à réduire l'hyperventilation, ainsi que la relaxation musculaire progressive, utile pour soulager la tension accumulée ;
- des approches thérapeutiques efficaces, telles que la thérapie cognitivo-comportementale (TCC), qui aide à reconnaître et modifier les pensées négatives qui nourrissent l’anxiété, la pleine conscience et la méditation ;
- la gestion du stress par l'exercice et la régulation émotionnelle : une activité physique régulière réduit les niveaux de stress et améliore le bien-être psychophysique, tandis que les techniques de gestion émotionnelle sont essentielles pour apprendre à reconnaître et à réguler les émotions et à prévenir les épisodes d'anxiété intense.
Stress et douleur thoracique : quand faut-il consulter un médecin ?
Il est sans aucun doute important de distinguer la douleur thoracique due au stress et à l’anxiété d'autres causes médicales afin d'éviter l'alarmisme ou la négligence d'éventuels problèmes de santé. Dans les cas où la douleur est récurrente ou associée à d'autres symptômes graves, il est essentiel de consulter un médecin.
En ce qui concerne les douleurs thoraciques dues à l'anxiété, il est possible de les gérer efficacement et d'améliorer la qualité de vie en adoptant les bonnes stratégies et en bénéficiant d'un soutien psychologique, comme celui apporté par les psychologues en ligne chez Unobravo.
