L'ansia è una risposta naturale del nostro corpo, un'emozione che tutti conosciamo e che ci prepara ad affrontare situazioni di stress o pericolo. Funziona come un sistema di allarme interno, il cui scopo è proprio quello di aiutarci a  rimanere in allerta quando serve.

Tuttavia, cosa succede quando questo allarme rimane costantemente acceso? Quando l'ansia diventa un'ombra persistente, può manifestarsi con sintomi fisici che possono essere molto spaventosi. Tra questi, uno dei più allarmanti è il dolore al petto da ansia. Si tratta di una sensazione che, per la sua intensità e localizzazione, viene spesso confusa con un problema cardiaco, generando un circolo vizioso di paura e agitazione.

Chi ha vissuto un attacco di panico o convive con alti livelli di ansia conosce bene questa esperienza: un senso di oppressione al petto, il respiro che si fa corto, il cuore che accelera. Questi sintomi d’ansia (Hamel et al., 2022; Mayou, 1998) possono essere così intensi da far pensare subito al peggio, come un infarto. È importante sapere, però, che nella maggior parte dei casi si tratta di una risposta fisiologica legata all'ansia, una reazione del corpo a uno stato di forte attivazione emotiva.

In questo articolo esploreremo insieme, basandosi su evidenze scientifiche, perché l'ansia può causare dolore al petto, come imparare a riconoscerlo e distinguerlo da altre condizioni, e quali strategie si possono adottare per gestirlo e ritrovare la serenità.

Perché l'ansia provoca dolore al petto?

Il dolore al petto legato all'ansia non è 'immaginario', ma è il risultato di reazioni fisiologiche molto concrete. Quando il nostro cervello percepisce una minaccia (reale o psicologica), attiva il sistema nervoso in modalità 'lotta o fuga', innescando uno stato di allarme percepito. Questo prepara il corpo a reagire, ma può anche produrre sensazioni fisiche intense e spiacevoli.

In particolare, due meccanismi sono spesso responsabili di quella sensazione di oppressione o dolore al torace:

• Iperventilazione: quando siamo in ansia, il nostro respiro tende a diventare più rapido e superficiale. Questa respirazione accelerata può alterare l'equilibrio tra ossigeno e anidride carbonica nel sangue, causando sintomi come vertigini, formicolio e, appunto, una sensazione di oppressione o dolore toracico.
• Tensione muscolare: l'ansia ci mette letteralmente 'in tensione'. I muscoli del corpo si contraggono involontariamente, inclusi quelli del petto, delle spalle e del collo. Questa contrazione prolungata può portare a un vero e proprio dolore intercostale o a una sensazione di peso sullo sterno.

Inoltre, lo stress cronico può causare contratture muscolari persistenti. Questo spiega perché a volte il dolore intercostale da stress non è solo una fitta momentanea, ma può durare per ore o addirittura giorni, diventando un fastidio costante.

La paura più grande, quando si avverte un dolore al petto, è che possa trattarsi di un problema cardiaco. Sebbene sia fondamentale non sottovalutare mai questi segnali e consultare un medico in caso di dubbio, è utile conoscere alcune differenze che possono aiutare a orientarsi.

Il dolore al petto per l'ansia si manifesta in situazioni di forte stress ed è spesso accompagnato da respiro corto, tremori e vertigini. La sua intensità è variabile e si possono provare dolori quando si respira profondamente o si attuano particolari movimenti. Questo senso di oppressione su petto e stomaco tende ad attenuarsi con il rilassamento.

Un dolore cardiaco, invece, può insorgere durante uno sforzo fisico e non migliora con il riposo. È solitamente associato a sudorazione, nausea e dolore al braccio sinistro e può irradiarsi fino alla schiena o alla mandibola.

Nel caso in cui l'oppressione al petto e il fiato corto dovessero essere persistenti o fossero accompagnati da sintomi come svenimento, sudorazione fredda o dolore irradiato, è fondamentale contattare immediatamente un medico.

Come distinguere il dolore al petto da ansia dai problemi cardiaci

La paura che il dolore al petto sia un segnale di un infarto è una delle preoccupazioni più grandi e comprensibili per chi soffre d'ansia. È importante sapere che, come evidenziato da una revisione sistematica della letteratura, circa il 60-90% dei pazienti che si presentano al pronto soccorso per dolore toracico non ha una patologia cardiovascolare sottostante (Wertli et al., 2013). Sebbene sia sempre fondamentale consultare un medico per escludere cause organiche, esistono alcune differenze generali che possono aiutare a orientarsi.

Caratteristiche del dolore al petto da ansia:

• Tipo di dolore: Spesso descritto come acuto, lancinante o come una fitta improvvisa, ma può anche essere un'oppressione sorda.
• Localizzazione: Tende a essere localizzato in un punto specifico del petto e non si irradia.
• Insorgenza: Si manifesta tipicamente a riposo, senza uno sforzo fisico che lo preceda, spesso durante un picco di stress o un attacco di panico.
• Durata e risoluzione: La sua intensità può variare e tende ad attenuarsi con il rilassamento o al termine dell'episodio ansioso.
• Sintomi associati: È quasi sempre accompagnato da altri sintomi tipici dell'ansia, come iperventilazione, tremori, paura intensa, formicolio o vertigini.

Caratteristiche del dolore di origine cardiaca:

• Tipo di dolore: Generalmente percepito come una forte pressione, un peso o una sensazione di schiacciamento al centro del petto.
• Irradiazione: Il dolore può irradiarsi al braccio sinistro, alla schiena, al collo, alla mandibola o allo stomaco.
• Insorgenza: Spesso è scatenato da uno sforzo fisico e non migliora con il riposo.
• Durata e risoluzione: Tende a essere costante e può peggiorare con il tempo.
• Sintomi associati: Può essere accompagnato da sudorazione fredda, nausea, mancanza di respiro e svenimento.

Ricorda: in caso di dubbio, non esitare mai a cercare immediatamente assistenza medica. La tua sicurezza è la priorità assoluta.

Come si manifesta il dolore al petto da ansia: i sintomi

Il dolore al petto legato all'ansia non è uguale per tutti. Può presentarsi in modi molto diversi, a seconda della persona e della situazione. Riconoscere queste manifestazioni è il primo passo per non farsi sopraffare dalla paura. Ecco alcuni dei modi in cui può presentarsi:

• Fitte acute e improvvise, come spilli o scosse, che possono durare pochi istanti e poi svanire.
• Senso di oppressione o peso sul torace, come se qualcosa stesse schiacciando, spesso accompagnata da difficoltà a fare un respiro profondo.
• Bruciore al petto, una sensazione che a volte può essere confusa con il bruciore di stomaco. Non è un caso: spesso il dolore al petto da ansia e il reflusso sono collegati, poiché lo stress può influenzare la digestione.

Queste sensazioni sono particolarmente intense e frequenti durante un attacco di panico. In quei momenti, la pressione al petto può essere così forte, e accompagnata dalla paura di soffocare o di perdere il controllo, da rendere quasi impossibile non pensare a un infarto. Questo, naturalmente, non fa che alimentare l'ansia in un circolo vizioso che si autoalimenta.

L'ansia somatizzata allo stomaco causa acidità e reflusso gastroesofageo che possono manifestarsi con un bruciore retrosternale, mentre la tensione prolungata dei muscoli dell’addome può causare dolori intercostali da stress, spesso localizzati nella parte sinistra o destra del torace. Infine, alcune persone riferiscono di percepire sensazioni di scosse elettriche, formicolii o spilli al petto, segno di un sistema nervoso iperattivato dall'ansia.

Quanto può durare il dolore al petto causato dall'ansia?

Una delle domande più comuni riguarda la durata di questo sintomo. La risposta varia: se il dolore è legato a un attacco di panico, tende a essere di breve durata, raggiungendo un picco in circa 10 minuti, per poi diminuire gradualmente man mano che ci si calma. Al contrario, se il dolore deriva da una tensione muscolare cronica legata allo stress, può essere più persistente e durare anche per ore o giorni, manifestandosi come un fastidio sordo e continuo.

Nei casi in cui invece il dolore dovesse essere costante, si intensificasse con l'attività fisica o risultasse associato ad altri sintomi preoccupanti, è fondamentale consultare un medico, al fine di escludere cause cardiache.

Come far passare il dolore al petto da ansia: strategie e rimedi

Quando il dolore al petto si manifesta, sentirsi impotenti è normale. Fortunatamente, esistono strategie pratiche che possono aiutare a gestire sia il sintomo fisico sia lo stato ansioso che lo alimenta. Sapere come far passare il dolore al petto dovuto all'ansia è il primo passo per riprendere il controllo. Ecco alcuni approcci efficaci:

• Tecniche di respirazione e rilassamento: la respirazione diaframmatica è uno strumento potentissimo. Concentrarsi su respiri lenti e profondi aiuta a calmare il sistema nervoso, ridurre l'iperventilazione e alleviare la tensione muscolare. Anche il rilassamento muscolare progressivo può essere molto utile per sciogliere le contratture.
• Approcci terapeutici mirati: la terapia cognitivo-comportamentale (CBT) è uno degli approcci più efficaci per imparare a riconoscere e modificare i pensieri catastrofici che scatenano l'ansia. Anche pratiche come la mindfulness e la meditazione aiutano a sviluppare una maggiore consapevolezza e a gestire meglio le reazioni emotive.
• Stile di vita e gestione dello stress: l'attività fisica regolare è un ottimo modo per scaricare lo stress e migliorare l'umore. Allo stesso modo, imparare tecniche di regolazione emotiva è fondamentale non solo per gestire l'episodio acuto, ma anche per prevenire che l'ansia prenda il sopravvento nella vita di tutti i giorni

Dolore al petto da ansia: quando consultare un medico?

È fondamentale sottolineare un punto: in caso di dubbio, la priorità è sempre la sicurezza. Sebbene l'ansia sia una causa comune, è essenziale distinguere il dolore al petto da ansia da altre cause mediche per non sottovalutare potenziali problemi di salute. Se il dolore è nuovo, molto intenso, persistente o si associa ad altri sintomi preoccupanti (come svenimento o dolore irradiato), è fondamentale rivolgersi a un medico o al pronto soccorso.

Una volta escluse le cause mediche, lavorare sull'ansia diventa il passo successivo. Affrontare il dolore al petto significa occuparsi di ciò che lo causa. Con le giuste strategie e il supporto di un professionista, come uno psicologo specializzato in disturbi d'ansia, è possibile non solo gestire i sintomi fisici, ma anche migliorare significativamente la propria qualità di vita.

Gestire l'ansia per prevenire il dolore al petto

Le strategie di rilassamento e le tecniche di respirazione sono strumenti preziosi per gestire il dolore al petto nel momento in cui si presenta. Tuttavia, la soluzione a lungo termine risiede nel trattare la causa principale: l'ansia stessa. Imparare a riconoscere i propri schemi di pensiero, a gestire le fonti di stress e regolare le proprie emozioni è fondamentale per prevenire futuri episodi e migliorare il benessere generale.

Se senti che l'ansia sta condizionando la tua vita e il tuo benessere fisico, parlarne con un professionista può fare la differenza. Un percorso con uno psicologo può aiutarti a esplorare le radici della tua ansia e a sviluppare strategie efficaci per gestirla. In Unobravo, puoi trovare il professionista più adatto a te e iniziare un percorso verso il benessere. Inizia il questionario per trovare il tuo psicologo online.