En el lenguaje cotidiano, la palabra "obsesión" se utiliza a menudo para referirse a "fijaciones" mentales sobre ciertos contenidos, personas o hechos, o a preocupaciones excesivas que se cuelan en la mente.
Los motivos de preocupación pueden ser muy diversos: desde mantener una alimentación extremadamente saludable, típica de la ortorexia, hasta los relacionados con la contaminación o con el orden y la simetría. Pero, ¿cómo podemos reconocer si detrás de estos y otros pensamientos se esconde una verdadera obsesión? ¿Qué distingue una preocupación normal de un pensamiento obsesivo?
A continuación, el testimonio de una persona a la que acompañamos hace unos años en sesión, que describe el mecanismo típico de un circuito obsesivo y las características principales de una preocupación obsesiva:
"Todo empezó de forma inesperada. Estaba en el salón con mi hijo cuando me vino el pensamiento: '¿y si le hiciera daño a mi niño?'. Este pensamiento absurdo, en una fracción de segundo, transformó mi vida en una pesadilla. La angustia y el terror a perder el control y el miedo a hacer daño a mi familia se convirtieron en mis demonios mentales."
Las obsesiones son pensamientos, impulsos o imágenes mentales que la persona que los experimenta percibe como desagradables o intrusivos, con temáticas de lo más variado: desde la relación con la pareja, hasta el miedo a la contaminación o la duda sobre la propia orientación sexual, entre otras. A menudo van seguidas de compulsiones, es decir, comportamientos ritualizados o acciones mentales que permiten aliviar de forma momentánea el malestar que provocan las obsesiones.
Una primera señal de alarma es, por tanto, la reacción emocional que sigue al pensamiento obsesivo: una fuerte ansiedad o angustia asociada a una preocupación que se vuelve repentina, frecuente y difícil de controlar, hasta llegar a tener un impacto significativo en la calidad de vida y afectar al trabajo, las relaciones y otras áreas importantes.
Cuándo un pensamiento se convierte en obsesión
El círculo vicioso que nace de ese mecanismo emocional atrapado por la obsesión, junto con el fuerte impacto negativo en la vida de la persona, son los elementos que caracterizan el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC). Un pensamiento desemboca en obsesión cuando aparecen y se perpetúan estas características:
- es recurrente y penetrante;
- es intrusivo;
- se vive como desagradable, tanto por su contenido como por la forma en que se manifiesta;
- causa ansiedad y malestar significativos;
- aparece de forma repentina y no premeditada.
¿Cómo distinguir las obsesiones de las preocupaciones sanas?
Preocuparse es algo extremadamente común entre los seres humanos: más del 80 % de las personas sin un diagnóstico de TOC experimenta pensamientos obsesivos con contenidos parecidos a los que se observan en pacientes con trastorno obsesivo-compulsivo (Bouvard y Cottraux, 1997). De hecho, la preocupación y el miedo cumplen un papel evolutivo fundamental: ayudan a centrar la atención en posibles fuentes de amenaza y nos ponen en un estado de alerta que puede ser útil tanto para huir como para intervenir cuando surge un problema.
Sin embargo, en algunas circunstancias especialmente estresantes, una preocupación normal y útil puede ir más allá de cierto límite y desencadenar un torbellino de pensamientos obsesivos que llega a bloquear por completo nuestra capacidad de actuar.
Algunas preguntas pueden ayudarnos a entender si estamos ante una preocupación sana o no:
- ¿Dedicamos gran parte del día a un pensamiento fijo?
- ¿La emoción que provocan esos pensamientos genera una sensación general de angustia y malestar?
- ¿Los intentos de interrumpir el flujo de pensamientos y distraernos resultan inútiles y contraproducentes?
- ¿La preocupación que tenemos es realista?
- ¿Estos pensamientos nos empujan a hacer algo que sabemos que es absurdo, o que no resolverá el problema, y aun así seguimos haciéndolo?
- ¿Sentimos que la preocupación es excesiva? ¿Nos genera vergüenza?
- ¿Estos pensamientos y comportamientos afectan al trabajo y a las relaciones afectivas?
Si la respuesta es afirmativa en la mayoría de las preguntas, es posible que estemos ante un pensamiento y un circuito obsesivo. Conviene tener en cuenta que los pensamientos intrusivos considerados "normales" y los "anormales" no se distinguen por su contenido, sino por su duración, su frecuencia y la facilidad con la que podemos rechazarlos (Bouvard y Cottraux, 1997). En cualquier caso, si nos encontramos en esta situación, es importante evitar el autodiagnóstico y plantearse acudir a un psicólogo.
Las soluciones de la mente obsesiva
El aumento de pensamientos obsesivos amenazantes en nuestra mente genera una sensación creciente de inseguridad e inadecuación. Para intentar aliviar la ansiedad, al principio pueden parecer útiles ciertos gestos repetidos o acciones mentales que, con el paso del tiempo, se convierten en auténticos rituales destinados a reducir el miedo o la ansiedad, es decir, en compulsiones.
Por ejemplo, en el caso del miedo a la suciedad, pueden aparecer rituales como:
- limpiar constantemente las superficies de casa;
- lavarse las manos una y otra vez;
- desinfectar de forma constante objetos u otras cosas.
Sin embargo, también existen las compulsiones cognitivas. Entre las más frecuentes están, por ejemplo:
- intentar controlar nuestros pensamientos;
- pedir a los demás que nos tranquilicen;
- evitar situaciones que puedan desencadenar ciertos pensamientos.
La ayuda de la terapia
Todos estos intentos conducen a falsas soluciones: un alivio momentáneo que dura cada vez menos y que alimenta el círculo vicioso. Un primer intento válido de solución es reconocer todas las compulsiones que ponemos en marcha y empezar a intervenir sobre las menos automatizadas, esforzándonos por no ceder a la tentación de buscar una solución que dé una sensación de bienestar inmediata, pero breve.
No es nada sencillo y a menudo puede resultar doloroso, pero con una ayuda específica y reconstruyendo nuestros círculos viciosos junto a un profesional experto en su funcionamiento, podemos aprender a gestionar mejor el impacto que ciertos pensamientos y acciones tienen en nuestra vida.
La terapia psicológica puede ser una ayuda valiosa para superar los trastornos del espectro obsesivo-compulsivo, entre los que se encuentran también la tricotilomanía, el trastorno dismórfico corporal, el síndrome de Noé y el trastorno de acumulación. En concreto, la terapia cognitivo-conductual ha demostrado ser eficaz para reducir la gravedad de los síntomas obsesivo-compulsivos y la ansiedad, en comparación con el grupo en lista de espera (Freeston et al., 1997).
Mecanismos cognitivos que pueden mantener los pensamientos obsesivos
Los pensamientos obsesivos pueden persistir en el tiempo debido a algunos mecanismos cognitivos que los alimentan y hacen que sean difíciles de superar. Entre los más comunes encontramos:
- Intentos de supresión: tratar de "expulsar" de forma activa los pensamientos obsesivos suele hacer que estén aún más presentes e insistentes.
- Sentido de responsabilidad excesivo: la persona se atribuye una responsabilidad desproporcionada por las consecuencias de sus pensamientos, por miedo a que puedan convertirse en acciones reales.
- Búsqueda de certeza absoluta: la necesidad de estar completamente seguros de que un acontecimiento temido no ocurrirá nunca lleva a comprobaciones mentales o conductuales continuas.
- Búsqueda de tranquilidad y rituales: llevar a cabo comportamientos repetitivos o pedir confirmación a los demás puede dar un alivio momentáneo, pero a largo plazo refuerza el ciclo obsesivo.
Comprender estos mecanismos puede ser un paso importante para empezar a reconocer y gestionar los pensamientos obsesivos de una forma más eficaz.
La intrusividad de los pensamientos obsesivos: ¿qué significa realmente?
Uno de los aspectos más característicos de los pensamientos obsesivos es su intrusividad, es decir, la tendencia de estos pensamientos a irrumpir de forma repentina en la mente, sin que la persona los desee ni los elija de manera consciente. Algunos estudios han demostrado que el pensamiento intrusivo es un predictor significativo y específico de los síntomas obsesivos, pero no de los síntomas ansiosos o depresivos (Purdon y Clark, 1993).
La intrusividad puede manifestarse en distintos niveles: estos pensamientos pueden surgir en cualquier momento, con independencia del contexto, incluso en situaciones sin ninguna lógica ni relación con lo que estamos haciendo. La persona reconoce lo irracional o lo improbable del contenido del pensamiento, pero aun así no consigue librarse de él. Esta intrusividad contribuye a que los pensamientos obsesivos resulten especialmente molestos y difíciles de gestionar, y alimenta el círculo vicioso de la ansiedad y las compulsiones.
Tipos de pensamientos obsesivos: ejemplos concretos
Los pensamientos obsesivos pueden adoptar formas muy distintas entre sí, pero algunos tipos son especialmente frecuentes. Estos son los principales, con ejemplos concretos de cada uno:
- Obsesiones de contaminación: pensamientos recurrentes ligados al miedo a los gérmenes, la suciedad o las sustancias peligrosas. Por ejemplo: "¿Y si me he contaminado al tocar el pomo de la puerta?".
- Obsesiones de daño: temor a poder causar sin querer daño a uno mismo o a los demás. Un ejemplo típico es: "¿Y si me dejo el gas encendido y ocurre un accidente?".
- Obsesiones de simetría u orden: necesidad de que los objetos o las acciones estén perfectamente alineados u ordenados. Por ejemplo: "No puedo dejar de pensar que los libros están fuera de su sitio".
- Obsesiones religiosas o morales: pensamientos intrusivos sobre temas religiosos, blasfemos o contrarios a los propios valores morales. Un ejemplo: "¿Y si he blasfemado sin darme cuenta?".
- Obsesiones sexuales: pensamientos no deseados de naturaleza sexual, que a menudo se viven con vergüenza o culpa. Por ejemplo: "¿Y si tengo pensamientos inapropiados sobre alguien?".
- Obsesiones de relación: dudas constantes e irracionales sobre la sinceridad de los propios sentimientos o los de la pareja. Un ejemplo: "¿Y si en realidad no quiero de verdad a mi pareja?".
Estos pensamientos, aunque son muy distintos entre sí, tienen en común que la persona que los experimenta los percibe como ajenos y molestos. En las personas con trastorno obsesivo-compulsivo (TOC), sin embargo, los pensamientos intrusivos son más frecuentes, interfieren en mayor medida en la vida cotidiana, se viven como especialmente importantes de eliminar de la mente y se perciben como más difíciles de controlar de lo que ocurre en las personas no clínicas (Bouvard et al., 2017).
Criterios diagnósticos de los pensamientos obsesivos según el DSM-5
Para distinguir los pensamientos obsesivos clínicos de las preocupaciones comunes, resulta útil recurrir a los criterios diagnósticos oficiales recogidos en el DSM-5 (Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales). Según el DSM-5, los pensamientos obsesivos se caracterizan por algunas propiedades específicas:
- Recurrencia y persistencia: los pensamientos aparecen de forma repetida y continua, y resultan difíciles de controlar o ignorar.
- Intrusividad: se manifiestan de forma repentina y no deseada, a menudo en contra de los valores o los deseos de la persona.
- Contenido desagradable: se viven como molestos, inapropiados o incluso inaceptables.
- Ansiedad y malestar: la presencia de estos pensamientos genera un marcado estado de ansiedad, miedo o malestar emocional.
- Intentos de neutralización: la persona trata de ignorar, suprimir o neutralizar los pensamientos mediante otros pensamientos o acciones (las llamadas compulsiones).
Estos criterios pueden ayudar a diferenciar los pensamientos obsesivos clínicos de las preocupaciones comunes, que suelen estar ligadas a situaciones reales, son proporcionadas y no generan un malestar tan intenso ni tan persistente.
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