¿Te muerdes las uñas incluso de adulto? No eres la única persona.
La onicofagia no es solo una cuestión de fuerza de voluntad o un "mal hábito" de niño: es un comportamiento complejo, a menudo vinculado a momentos de estrés o ansiedad, que también puede darse en la edad adulta.
Para entender lo extendida que está, puede ayudar saber que una publicación de 2018 que resume los resultados de varios estudios describe la onicofagia como un problema frecuente que puede afectar aproximadamente entre el 6 % y el 45 % de la población, siendo más habitual en la infancia (Winebrake et al., 2018).
En este artículo, exploraremos qué causa la onicofagia y te proporcionaremos estrategias prácticas para lidiar con ella. Veremos por qué, a pesar de intentarlo, puede ser tan difícil dejar de morderse las uñas y cómo puedes encontrar un nuevo equilibrio.
Onicofagia: qué es y por qué también se da en adultos
La onicofagia es el hábito de morderse las uñas. A menudo es un acto automático, realizado casi sin darse cuenta, que puede proporcionar un alivio momentáneo cuando nos sentimos estresados o tensos.
El inicio es muy precoz, situándose en torno a los 5 años (con un rango entre 1 y 13 años) (Winebrake et al., 2018).
Precisamente porque puede convertirse en una "forma" aprendida de gestionar las emociones, la onicofagia puede continuar en la edad adulta: no es solo una cuestión de fuerza de voluntad, sino un mecanismo complejo que puede arraigar con el tiempo.
Es importante distinguir entre episodios ocasionales y comportamientos repetitivos. Si resulta que te comes las uñas esporádicamente, en situaciones de especial estrés, probablemente no sea un problema importante. Si, por el contrario, la onicofagia es frecuente, difícil de controlar y te causa malestar, puede que haya llegado el momento de buscar ayuda.
Cuándo se convierte en un problema y cómo entender su gravedad
Aunque, como hemos dicho, morderse las uñas es un comportamiento muy común, es importante entender cuándo se convierte en un problema grave.
En el ámbito clínico, cuando el comportamiento se caracteriza por episodios recurrentes, los múltiples intentos de reducirlo o detenerlo han sido infructuosos y causa angustia o deterioro (por ejemplo, en las relaciones o en el trabajo), puede encuadrarse en el marco de los comportamientos repetitivos centrados en el cuerpo (BFRB, por sus siglas en inglés), que en el DSM-5-TR se incluye dentro del espectro de los trastornos obsesivo-compulsivos y trastornos relacionados.
La onicofagia puede tener consecuencias físicas y psicológicas: desde heridas en los dedos (dolor, sangrado, inflamación) hasta, en los casos más intensos, daños en el tejido que hay bajo la uña.
A nivel emocional, los signos que no deben subestimarse son la sensación de pérdida de control y el impacto en la vida social o laboral. Cuando este hábito se convierte en una fuente de vergüenza o preocupación constante, también puede afectar a la autoestima y a la calidad de vida. He aquí algunos indicadores de gravedad:
- dolor, sangrado, inflamación de las uñas;
- pérdida de control sobre el comportamiento;
- impacto negativo en la vida social, el trabajo y la autoestima;
- estrés y ansiedad que tienden a aumentar en torno al comportamiento.
Si te reconoces en estos signos, es importante que sepas que existen estrategias y vías terapéuticas eficaces para tratar la onicofagia.
¿De dónde viene el impulso de morderse las uñas?
La onicofagia no es sólo un automatismo: puede ser una estrategia para afrontar emociones difíciles o momentos de aburrimiento. A veces, morderse las uñas significa encontrar una forma de liberar tensiones, calmarse o "mantener ocupadas" las manos y la mente cuando la activación emocional es alta.
Este ciclo es sencillo pero poderoso:
- tensión,
- gesto,
- alivio,
- vergüenza/culpa, nueva tensión.
La onicofagia puede estar entrelazada con aspectos como dificultades para gestionar la ira o la frustración, necesidad de control o perfeccionismo. Sin embargo, no existe una causa única. A menudo es el resultado de una combinación personal de factores.
Un aspecto que a menudo se pasa por alto es el "efecto invisible" de la onicofagia. La vergüenza por el aspecto de las manos puede provocar retraimiento social y ansiedad en situaciones como apretones de manos, reuniones o citas.
La culpa que sigue a un episodio puede convertirse en autocrítica. Hablar de la onicofagia con la pareja o los amigos puede ser difícil, pero puede ayudar hacerlo con claridad y sin ponerse a la defensiva. Puedes explicar que se trata de un automatismo, pedir apoyo práctico o acordar una señal suave que te ayude a romper el ciclo.
Estrés, ansiedad y aburrimiento: los momentos en que se desencadena
El estrés, la ansiedad y el aburrimiento figuran entre los principales desencadenantes de la onicofagia. Por ejemplo, los plazos de entrega en el trabajo, los conflictos interpersonales, las esperas prolongadas, pero también actividades pasivas como ver la televisión o desplazarse por el teléfono pueden desencadenar este comportamiento.
Conducir o pasar tiempo en el transporte público son otros contextos típicos. Entre los primeros signos se encuentran la inspección de las uñas y la búsqueda de cutículas o imperfecciones.
En esos momentos, tres estrategias inmediatas pueden ayudar:
- hacer una breve pausa para interrumpir el automatismo,
- practicar la respiración consciente para reducir la ansiedad,
- cambiar de contexto o mantener las manos ocupadas con un objeto.
Ante pensamientos como "me muerdo las uñas cuando estoy estresada", puede ser útil empezar a mapear los desencadenantes con un mini-diario o notas en el móvil, anotando la situación, la emoción y la intensidad.
Riesgo para las uñas, las manos, los dientes y el estómago
La onicofagia puede tener importantes consecuencias en las manos, la boca y el estómago. En concreto, con el tiempo puede afectar a las uñas, la piel y las cutículas, los dientes y las encías y, más raramente, al aparato digestivo.
He aquí los principales riesgos físicos asociados a morderse las uñas en la edad adulta:
- Uñas: la onicofagia puede provocar alteraciones en la lámina ungueal (fragilidad y rebrote irregular) y si el comportamiento es intenso y prolongado, dichas alteraciones pueden llegar a ser persistentes. La uña puede parecer más corta, más fina y vulnerable a las infecciones.
- Piel y cutículas: el gesto repetido puede causar heridas, cicatrices, irritación o callosidades alrededor de las uñas.
- Dientes y encías: morderse las uñas puede provocar desgaste en los incisivos, microlesiones en las encías, caries o maloclusiones.
- Higiene y estómago: la onicofagia puede favorecer la ingestión de fragmentos de uñas y la transferencia de gérmenes de la superficie ungueal a la boca, con riesgos potenciales para el aparato digestivo.
Dermatofagia: cuando, además de las uñas, se muerden las cutículas y la piel
La dermatofagia es un comportamiento que consiste en morderse o comerse las cutículas y la piel de los dedos, especialmente alrededor de las uñas. Se diferencia de la onicofagia en que la atención no se centra en las uñas, sino en la piel y las cutículas. Sin embargo, ambas pueden coexistir: la búsqueda de "imperfecciones" que eliminar y el estrés pueden llevar a desplazar la atención de una zona a otra.
En el ámbito clínico, cuando es recurrente, difícil de controlar y causa lesiones, malestar o deterioro, puede considerarse un comportamiento repetitivo centrado en el cuerpo. Si, por el contrario, el comportamiento consiste principalmente en manipular o pellizcar repetidamente la piel hasta el punto de causar lesiones, puede aproximarse al marco del trastorno por excoriación.
Cómo dejar de morderse las uñas
Para acabar con este hábito, es necesario interrumpir el automatismo y sustituir el gesto. Por ejemplo, puede ser útil dificultar el gesto para romper la rutina: barreras físicas como guantes, parches o laca de uñas amarga pueden ser útiles, al igual que cambiar el entorno para reducir los desencadenantes.
Sustituir el gesto por alternativas que ocupen las manos o la boca (como pelotas antiestrés o chicles) puede ayudar a canalizar el impulso. El cuidado estético de las uñas también puede ser un motivador extra: manicuras regulares, uñas cortas y bien cuidadas y reconstrucción con gel pueden reducir el impulso de morder.
Un plan personalizado también puede marcar la diferencia: identifica tus principales desencadenantes, los momentos críticos del día y prepara estrategias de emergencia. Así sabrás cómo proteger tus uñas incluso en las situaciones más difíciles.
Cuando la psicoterapia puede marcar la diferencia
Si sientes malestar intenso, te das cuenta de que te ocurre casi todos los días, te haces daño a menudo en los dedos o ya has probado muchos remedios caseros sin resultados, una intervención con un profesional puede marcar una verdadera diferencia, para tomar conciencia de cuáles son los factores desencadenantes y trabajar los pensamientos que los alimentan.
En este ámbito, uno de los enfoques más utilizados es el Entrenamiento para la Reversión de Hábitos (TRH), que incluye el aumento de la conciencia (darse cuenta de cuándo se está a punto de empezar el automatismo) y el entrenamiento para sustituir el gesto por una acción alternativa.
Si crees que necesitas ayuda, puedes empezar por rellenar el cuestionario de Unobravo para encontrar al profesional más adecuado que te acompañe en este proceso, entre una amplia red de psicólogos y psicólogas online.
