Psicología del envejecimiento y psicogeriatría

El envejecimiento, si partimos de la definición que ofrece la psicología, es un proceso que implica a todos los seres vivos y que puede cambiar de un individuo a otro. Aunque algunas personas mayores de 65 (edad en la que se empieza a hablar de envejecimiento) disfrutan de buena salud y no encuentran problemas específicos, otras se ven obligadas a enfrentarse a algunos retos como la disminución de las capacidades cognitivas y el riesgo de las enfermedades neurodegenerativas.

El envejecimiento es una fase en la que el autocuidado, salud mental incluida, es decisivo para poder vivir una vida plena y satisfactoria, independientemente de que se trate de patologías físicas o psicológicas. Desde el punto de vista psicológico, por ejemplo, la depresión y la ansiedad pueden ser cada vez más habituales con el paso de los años (una emoción frecuente en psicología puede ser el miedo a envejecer). Por lo tanto, en esta fase de la vida, también es importante cuidar del bienestar mental.

La psicogeriatría (o psicogerontología) es uno de los tipos de psicología que se centra en el estudio y el tratamiento de los trastornos mentales de los las personas mayores. Con el respaldo de diversos estudios y teorías del envejecimiento, como la Strength And Vulnerability Integration (SAVI), se encarga de entender cómo influye el envejecimiento en la salud mental y cómo se puede mantener un bienestar psicológico óptimo durante la vejez, teniendo en cuenta todos los retos de la tercera edad. El objetivo es mejorar la calidad de vida de las personas mayores mediante intervenciones terapéuticas personalizadas y apoyo psicológico.

La psicología del envejecimiento también estudia los cambios cognitivos, emocionales y sociales que tienen lugar con el paso de los años. Esto incluye el análisis del impacto que el cambio de las funciones cognitivas, como la memoria y la atención, puede tener en la vida de la persona y como factores externos como el estilo de vida y el apoyo social pueden mitigar estos efectos.

El psicogeriatra (o psiquiatra geriátrico) es un especialista en psiquiatría y psicología especializado en psicología del envejecimiento. Su trabajo se centra en los problemas psicológicos y cognitivos que surgen con el envejecimiento, como la depresión, la ansiedad, la demencia y otros trastornos neurocognitivos. El psicogeriatra trabaja con los ancianos para diagnosticar y tratar estos trastornos, usando enfoques terapéuticos personalizados que tengan en cuenta las necesidades específicas de la población anciana.

Además de la terapia individual, el psicogeriatra desempeña un papel esencial a la hora de apoyar a las familias y a los cuidadores de las personas mayores, y proporciona asesoramiento y estrategias para gestionar los cambios conductuales y cognitivos. A menudo colabora con otros profesionales de la salud, como geriatras y asistentes sociales, para crear planes de atención integral.

El objetivo principal del psicogeriatra es ayudar a los ancianos a “envejecer bien” con el apoyo de la psicología; mantener la autonomía, mejorar las habilidades de adaptación y afrontar de forma eficaz los retos relacionados con el envejecimiento, con el fin de fomentar un envejecimiento sano y digno.

La visita psicogeriátrica es un examen completo que tiene como objetivo evaluar el estado de la salud mental de las personas mayores. Durante esta visita, el psicogeriatra recoge información detallada sobre el historial médico, psicológico y social del paciente.

El análisis puede incluir test cognitivos específicos para evaluar la memoria, la atención y otras funciones cognitivas, y también cuestionarios para medir los niveles de ansiedad y depresión. Este enfoque multidimensional ayuda a identificar posibles trastornos y a desarrollar un plan de tratamiento personalizado.

La visita psicogeriátrica no solo se limita a la evaluación clínica, sino que también incluye la implicación activa de la familia y de los cuidadores. El psicogeriatra habla con ellos para obtener una visión completa del contexto en el que vive el anciano y de las dinámicas familiares que pueden influir en su salud mental. Así puede proporcionar recomendaciones sobre intervenciones terapéuticas, las cuales pueden incluir terapias cognitivas, intervenciones farmacológicas y estrategias para mejorar el apoyo social.

Como hemos visto, el experto en psicogeriatría se encarga de los aspectos psicológicos del envejecimiento. Este no solo se ocupa del envejecimiento cerebral, fisiológico y patológico del anciano, sino también de los trastornos psicológicos del envejecimiento. En España, existen diferentes entidades que se ocupan de la psicogeriatría como la Sociedad Española de Psicogeriatría (SEPG) y la Asociación Española de Psicogerontología (A.E.P.G). 

Además de organizar eventos, estas entidades también ofrecen actividades de formación y divulgación.

Para profundizar sobre este tema, aquí tenéis algunos libros sobre psicogeriatría y psicología del envejecimiento:

• Psicología del envejecimiento, Juan Muñoz Tortosa, Ediciones Pirámide.
• Guía Esencial de Psicogeriatría, SEPG Sociedad Española de Psicogeriatría, Editorial Médica Panamericana.‍
• Psicología de la vejez, Carmen Triadó, Feliciano Villar, Editorial Alianza.