Anoressia sessuale: cos'è e come affrontarla

Hai mai sentito l'intimità come qualcosa da cui fuggire, piuttosto che cercare? Non un momento di stanchezza o di stress, ma una resistenza profonda e persistente, quasi viscerale, all'idea stessa di avvicinarti a qualcuno in modo sessuale.

Se è così, potresti non essere solo/a. L'anoressia sessuale è un disturbo ancora poco conosciuto, ma molto più diffuso di quanto si immagini. Per dare un'idea di quanto le difficoltà legate alla sfera sessuale siano comuni, una revisione della letteratura scientifica condotta da due ricercatrici dell'Università del Colorado ha evidenziato che quasi la metà delle donne negli Stati Uniti riferisce problemi legati alla propria funzione sessuale (Pettigrew & Novick, 2021).

Pur trattandosi di un dato riferito specificamente alle donne, ci aiuta a capire quanto queste difficoltà siano diffuse e quanto sia importante parlarne apertamente. Molte persone vivono il proprio disagio in silenzio, convinte di essere “strane” o di avere qualcosa che non va.

È importante distinguerlo da un calo del desiderio, che può capitare a chiunque in certi momenti della vita: qui si parla di un pattern strutturato di rifiuto dell'intimità, che va oltre la fluttuazione fisiologica e che può avere radici profonde. Nelle prossime sezioni esploreremo insieme le cause, i sintomi e le possibilità di trattamento.

Che cos'è l'anoressia sessuale

Pensaci un momento: cosa distingue una dieta restrittiva da un disturbo alimentare? La differenza non sta nel comportamento in sé, ma nella sua natura compulsiva e strutturata, nella sofferenza che genera, nell'impossibilità di uscirne con la sola forza di volontà. L'anoressia sessuale funziona in modo simile.

Il termine, coniato dallo psicologo Patrick Carnes, descrive un rifiuto persistente e compulsivo del sesso e dell'intimità, che va ben oltre il disinteresse. In clinica si parla anche di anafrodisia, cioè l'assenza o la forte riduzione del desiderio sessuale, ma l'anoressia sessuale aggiunge qualcosa di più: una vera e propria avversione attiva, spesso accompagnata da ansia, vergogna o paura ogni volta che l'intimità si avvicina.

Per capire meglio cosa succede a livello psicologico, può essere utile pensare al desiderio sessuale come a un equilibrio tra due forze: una sorta di “acceleratore” (l'eccitazione) e un “freno” (l'inibizione). Un'ampia revisione della letteratura scientifica, che ha analizzato 152 studi pubblicati nell'arco di oltre un decennio, ha confermato che quando il freno inibitorio è troppo forte, possono emergere vere e proprie difficoltà sessuali.

In altre parole, in questo disturbo il problema non è l'assenza di desiderio: è come se il sistema interno di “blocco” fosse costantemente attivato, rendendo l'avvicinamento intimo fonte di disagio invece che di piacere (Janssen & Bancroft, 2023).

Anoressia sessuale e anoressia nervosa

Il parallelismo con l'anoressia nervosa non è casuale. In entrambi i casi si tratta di un rifiuto compulsivo di qualcosa di fondamentale per il benessere della persona: il cibo in un caso, l'intimità nell'altro. E in entrambi i casi, questo rifiuto non è una scelta consapevole, ma il segnale di una sofferenza più profonda.

È importante precisare che questo disturbo non compare nel DSM-5-TR (il Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, nella sua edizione più recente), ma è ampiamente riconosciuto in ambito clinico e terapeutico. Non si tratta, quindi, di una diagnosi ufficiale, ma di un quadro che molti professionisti incontrano concretamente nel loro lavoro.

Il fatto che non esista una diagnosi formale può contribuire a rendere il problema ancora meno visibile. Come evidenziato dallo stesso studio di Pettigrew e Novick già citato, molti operatori sanitari non affrontano le preoccupazioni sessuali durante le visite di routine: tra le ragioni principali ci possono essere il disagio personale, la scarsa familiarità con i trattamenti disponibili e la sensazione di non avere abbastanza tempo per gestire una problematica così complessa (Pettigrew & Novick, 2021).

Questo fa sì che disturbi legati al desiderio sessuale, come quelli riconosciuti dal DSM-5-TR attraverso diagnosi specifiche per genere (il Disturbo del desiderio sessuale ipoattivo maschile e il Disturbo dell'interesse sessuale e dell'eccitazione sessuale femminile, condizioni caratterizzate da una riduzione persistente del desiderio), risultino comuni ma probabilmente sottoriconosciuti, soprattutto nella popolazione femminile.

Un'altra cosa fondamentale da sapere: l'anoressia sessuale può riguardare sia uomini che donne, indipendentemente dall'orientamento sessuale o dall'età. Non è un disturbo “di genere”, anche se le sue manifestazioni possono variare da persona a persona.

Anoressia e bulimia sessuale: due facce della stessa medaglia

Se l'anoressia sessuale rappresenta il “polo del rifiuto”, la bulimia sessuale ne è il polo opposto: un desiderio sessuale vissuto come eccessivo, incontrollabile, compulsivo, che spinge la persona verso comportamenti sessuali anche quando non lo desidera davvero.

Quello che rende il parallelismo con i disturbi del comportamento alimentare così utile è proprio la possibilità di oscillazione tra i due estremi: alcune persone possono attraversare periodi di totale chiusura all'intimità, seguiti da fasi di ipersessualità intensa, in un ciclo che ricorda da vicino l'alternanza tra restrizione e abbuffata.

Questo non significa che i due disturbi siano equivalenti dal punto di vista clinico. Il parallelismo serve solo a rendere più comprensibile una dinamica altrimenti difficile da descrivere: quella di un rapporto con il desiderio che ha perso il suo equilibrio naturale.

I sintomi e come riconoscerli

Riconoscere l'anoressia sessuale non è sempre immediato, soprattutto perché alcuni dei suoi tratti possono sembrare, in superficie, periodi di disinteresse. Ma c'è una differenza importante tra un momento di stanchezza e qualcosa di più profondo e radicato. I sintomi più comuni includono:

• Assenza di fantasie sessuali, anche in contesti in cui in passato erano presenti.
• Calo del desiderio persistente, che non si lega a un evento specifico e non passa con il tempo.
• Disagio o vera e propria angoscia al solo pensiero del sesso, anche quando non c'è alcuna pressione esterna.
• Evitamento del contatto fisico, anche di quello non sessuale, come un abbraccio o una carezza.
• Difficoltà a lasciarsi andare emotivamente, con un senso di distacco anche nelle relazioni più intime.
• Difficoltà a raggiungere l'orgasmo, o totale assenza di piacere durante i rapporti.
• Sensazioni di vergogna o sporcizia legate alla propria sessualità o a quella altrui.

La dimensione emotiva è forse quella più difficile da raccontare. Per chi vive questa esperienza, l'avvicinamento intimo, che sia fisico o anche solo emotivo, può generare un'ansia intensa, quasi viscerale. Il sesso non viene percepito come qualcosa di neutro o piacevole, ma come una minaccia concreta, qualcosa da cui è necessario proteggersi.

Questo genera un bisogno di evitamento che può diventare compulsivo: non si tratta di una scelta consapevole, ma di una reazione automatica, quasi di sopravvivenza. E proprio questa perdita di controllo, la sensazione di non poter fare altrimenti, è uno degli aspetti più faticosi da portare.

È naturale attraversare periodi in cui il desiderio cala, magari durante fasi di forte stress, dopo un lutto, o in momenti di grande cambiamento. Quello che distingue questi momenti dall'anoressia sessuale è la durata e la pervasività del pattern: non un'attraversata temporanea, ma una modalità stabile e ricorrente che finisce per condizionare le relazioni e la qualità della vita.

Da dove nasce l'anoressia sessuale

Cause psicologiche

Tra le origini più frequenti troviamo le esperienze traumatiche, come abusi sessuali infantili, violenze o esperienze sessuali vissute come umilianti o dolorose. Ma non è solo il trauma diretto a lasciare il segno: anche un'educazione rigida, costruita attorno a tabù sulla sessualità o a norme religiose molto restrittive, può instillare precocemente l'idea che il desiderio sia qualcosa di sbagliato o pericoloso.

Allo stesso modo, crescere in famiglie anaffettive o iperprotettive può influenzare profondamente il modo in cui una persona si relaziona all'intimità, spesso sviluppando uno stile di attaccamento evitante o insicuro. A questo può aggiungersi, in molti casi, una percezione alterata del proprio corpo, che rende l'idea stessa di essere visti e desiderati fonte di disagio anziché di piacere.

Fattori biologici

Sul piano fisico, alcune condizioni possono contribuire all'insorgenza del disturbo. Squilibri ormonali, come quelli legati alla menopausa o a disfunzioni tiroidee, possono ridurre significativamente la risposta sessuale. Anche alcuni problemi neurologici possono interferire con il desiderio, alterando i meccanismi cerebrali che regolano il piacere.

Fattori sociali

L'isolamento relazionale e la mancanza di un'educazione sessuale adeguata possono rendere la sessualità un territorio sconosciuto e quindi percepito come minaccioso, alimentando ansia e ritiro.

Dietro molte di queste cause, però, ci può essere una convinzione profonda e radicata: quella di non meritare il piacere.

Non è un pensiero consapevole, ma una credenza silenziosa che si è formata nel tempo, spesso a partire da esperienze di rifiuto, vergogna o svalutazione.

Questa credenza tende ad autoalimentarsi in modo sottile ma potente: più ci si nega l'intimità, più si rafforza l'idea di non esserne degni, e più questa idea si consolida, più l'evitamento diventa l'unica risposta possibile. È un circolo che si stringe su se stesso, trasformandosi in una vera e propria compulsione all'evitamento

Al centro di tutto può esserci una bassa autostima e un'immagine di sé segnata da giudizi negativi interiorizzati nel tempo. Non è debolezza: è il risultato di storie complesse, che meritano di essere ascoltate e comprese.

Cosa succede se non si affronta il problema

Ignorare l'anoressia sessuale non la fa scomparire: nel tempo, le sue conseguenze possono amplificarsi, toccando sia la vita personale che le relazioni più intime.

Sul piano della relazione di coppia, il/la partner può vivere il rifiuto ripetuto come un segnale di non essere desiderato/a o amato/a, anche quando la causa non ha nulla a che fare con lui/lei. Questo può generare incomprensioni, tensioni silenziose e, nei casi più prolungati, vere e proprie crisi relazionali.

Eppure parlarne apertamente è spesso la cosa più difficile: la paura di essere giudicati, o di ferire l'altro, porta molte persone a restare in silenzio. Una comunicazione onesta, anche imperfetta, può fare la differenza: non si tratta di spiegare tutto in una volta, ma di creare uno spazio sicuro in cui dire “sto attraversando qualcosa di difficile”.

Sul piano personale, il silenzio e l'evitamento possono comportare un costo alto: la bassa autostima tende a consolidarsi, il rischio di sviluppare sintomi depressivi aumenta e l'isolamento sociale rischia di diventare una risposta automatica al disagio.

Chiudersi agli altri può sembrare una forma di protezione, ma in realtà è una falsa sicurezza: allontana il dolore nel breve periodo, ma può amplificarlo nel tempo, rendendo sempre più difficile tornare a connettersi con sé stessi e con gli altri.

Non è depressione, non è solo stress: come distinguerli

Quando il desiderio sessuale cala, la prima cosa che molte persone tendono a pensare è: “Sarà lo stress, o forse sono depresso/a.” È una riflessione comprensibile, perché la depressione, l'ansia generalizzata e lo stress cronico possono effettivamente ridurre la libido.

Ma c'è una differenza importante da tenere a mente: in questi casi, il calo del desiderio è un sintomo secondario, una conseguenza di qualcos'altro che non va. Quando lo stress diminuisce, o quando la depressione viene trattata, il desiderio tende a tornare.

Nell'anoressia sessuale, invece, l'avversione verso l'intimità è il nucleo centrale del problema, non una conseguenza. Non scompare con il riposo o con il miglioramento dell'umore: è strutturata, persistente, e spesso accompagnata da un'angoscia specifica legata alla sessualità.

Proprio per questo, distinguere tra queste condizioni non è sempre semplice, e non è qualcosa che si può fare da soli. Una valutazione professionale è il punto di partenza necessario: attraverso colloqui clinici approfonditi, uno/a psicologo/a o uno/a psicoterapeuta può esplorare la storia sessuale, emotiva e relazionale della persona, cercando di capire se il disagio vissuto ha radici più profonde di quanto sembri.

Non si tratta di etichettare, ma di capire davvero cosa sta succedendo, per poter scegliere il percorso più adatto.

Come si affronta l'anoressia sessuale

Superare l'anoressia sessuale è possibile, anche se il percorso può richiedere tempo, pazienza e il supporto di professionisti esperti. Non esiste una soluzione unica, perché ogni persona porta con sé una storia diversa. Per questo motivo, l'approccio più efficace è quasi sempre multidisciplinare, ovvero uno che integra dimensioni emotive, relazionali e corporee insieme. Tra i percorsi terapeutici più utilizzati troviamo:

• La terapia cognitivo-comportamentale, che aiuta a identificare e modificare i pensieri distorti sulla sessualità, quelli che la trasformano in qualcosa di minaccioso o fonte di vergogna, sostituendoli gradualmente con schemi di pensiero più flessibili e realistici.
• La terapia sessuale e la sessuologia clinica, che lavorano in modo specifico sul rapporto con il corpo, il desiderio e l'intimità, spesso attraverso esercizi graduali e un lavoro sulla consapevolezza corporea.
• La psicoterapia individuale o di coppia, fondamentale per esplorare le radici emotive e relazionali del disagio.

In alcuni casi, il medico o lo psichiatra può valutare un supporto farmacologico per gestire sintomi come ansia o umore depresso che possono intrecciarsi con il disturbo. Questo non sostituisce il lavoro terapeutico, ma lo affianca, integrandosi con esso.

È importante ricordare che l'obiettivo di questo percorso non è “performare” sessualmente o raggiungere uno standard esterno. L'obiettivo è ritrovare un rapporto più sereno con sé stessi, con il proprio corpo e, se si desidera, con l'altro.

Come riavvicinarsi all'intimità senza forzarsi

Riavvicinarsi all'intimità dopo un lungo periodo di evitamento può sembrare un'impresa enorme, quasi impossibile. Ma il punto di partenza non è fare un salto nel vuoto: è fare un piccolo passo, e poi un altro ancora.

In un percorso psicologico, si lavora spesso per smontare gradualmente la vergogna e il senso di colpa legati alla sessualità, quei messaggi interiorizzati nel tempo che potrebbero trasformare il desiderio in qualcosa di sporco o pericoloso. Riconoscerli è già un atto importante.

Un approccio utile può essere quello di esplorare desideri e fantasie in modo autonomo e sicuro, senza pressione esterna, magari attraverso la scrittura, la lettura o l'osservazione di ciò che suscita curiosità, senza aspettarsi nulla di preciso.

Se c'è un/una partner, la comunicazione aperta e onesta diventa parte integrante del percorso: non per “spiegare” o giustificarsi, ma per costruire insieme uno spazio in cui i propri tempi vengano rispettati davvero, senza aspettative implicite o pressioni silenziose. Nessuno deve affrettarsi. Il ritmo è tuo, e ogni piccolo avvicinamento conta.

Riscoprire il piacere è possibile

Il piacere sessuale non è un lusso, né un capriccio: è una dimensione naturale e legittima dell'esperienza umana, e tu hai tutto il diritto di ritrovarla. Chiedere aiuto non è un segno di debolezza, ma un atto di cura verso sé stessi.

Se senti che questo percorso ti appartiene, sappi che oggi esistono risorse concrete e accessibili: la psicoterapia online, per esempio, permette di iniziare un percorso di supporto psicologico in modo flessibile, dal proprio spazio sicuro, senza dover superare ulteriori barriere.

Costruire un nuovo rapporto con il proprio corpo, con l'intimità e con sé stessi è possibile, anche quando sembra lontanissimo. Puoi iniziare il tuo percorso con Unobravo e trovare uno spazio in cui sentirti ascoltato/a, senza giudizio.