Quante volte hai sentito parlare di DSA e ADHD senza avere ben chiaro cosa siano e quali differenze esistano tra queste due condizioni? Sebbene possano manifestarsi attraverso difficoltà simili, soprattutto in ambito scolastico, si tratta di due condizioni del neurosviluppo distinte, che possono anche coesistere.
Un bambino che fatica a leggere, scrivere o mantenere la concentrazione potrebbe incontrare ostacoli diversi da quelli che appaiono a prima vista. Allo stesso modo, un adulto potrebbe riconoscere solo dopo molti anni alcune difficoltà che hanno accompagnato il suo percorso di vita, senza averne mai compreso pienamente l'origine.
Distinguere i DSA dall'ADHD è importante per comprendere meglio le difficoltà individuali, evitare interpretazioni errate e individuare strategie di supporto adeguate.
In questo articolo approfondiremo cosa sono i DSA e l'ADHD, quali caratteristiche li distinguono e perché possono presentarsi insieme. Vedremo inoltre come avviene la diagnosi e quali interventi possono favorire il benessere, l'apprendimento e la qualità della vita di bambini, adolescenti e adulti.
Che cosa sono i DSA e quali sono i quattro tipi
I Disturbi Specifici dell'Apprendimento (DSA) sono disturbi del neurosviluppo che interessano alcune abilità fondamentali per l'apprendimento scolastico, come la lettura, la scrittura e il calcolo.
Il termine “specifici” indica che le difficoltà riguardano determinate abilità e non dipendono da una compromissione generale delle capacità intellettive. Un bambino con DSA, infatti, può avere buone capacità di ragionamento e comprensione, pur incontrando ostacoli significativi in alcune attività scolastiche.
Secondo una revisione scientifica pubblicata sull'American Psychologist, i disturbi specifici dell'apprendimento interessano una percentuale stimata tra il 5% e il 15% della popolazione in età scolare, a seconda delle abilità considerate (Grigorenko et al., 2020).
In Italia si distinguono tradizionalmente quattro principali tipologie di DSA:
- Dislessia: riguarda la capacità di leggere in modo accurato e fluente. Chi ne soffre può impiegare più tempo nella lettura, commettere errori nel riconoscimento delle parole o incontrare difficoltà nella decodifica del testo.
- Disortografia: interessa la correttezza ortografica della scrittura. Può manifestarsi attraverso errori frequenti, come omissioni, sostituzioni o inversioni di lettere, anche quando le regole ortografiche sono conosciute.
- Disgrafia: coinvolge gli aspetti grafomotori della scrittura, rendendo difficile produrre un tratto grafico fluido e leggibile. La scrittura può risultare irregolare, lenta o particolarmente faticosa.
- Discalculia: riguarda l'elaborazione delle informazioni numeriche e le abilità di calcolo. Può comportare difficoltà nel comprendere le quantità, memorizzare i fatti aritmetici o eseguire operazioni matematiche. Ne parliamo più approfonditamente nel nostro articolo dedicato alla discalculia.
È importante precisare che il DSM-5-TR riunisce queste difficoltà nella categoria diagnostica del disturbo specifico dell'apprendimento, distinguendo tre aree principali di compromissione: lettura, espressione scritta e matematica. La classificazione italiana, invece, identifica comunemente le quattro tipologie appena descritte.
Avere un DSA non significa essere meno intelligenti, svogliati o poco motivati. Riconoscere la natura di queste difficoltà permette di superare interpretazioni legate alla mancanza di impegno e individuare strategie didattiche e interventi di supporto adeguati alle esigenze della persona.
Che cos'è l'ADHD e in che cosa si distingue dai DSA
L'ADHD (Disturbo da Deficit di Attenzione e Iperattività) è un disturbo del neurosviluppo caratterizzato da difficoltà persistenti nella regolazione dell'attenzione, dell'attività motoria e degli impulsi, che possono interferire con la vita scolastica, lavorativa e relazionale.
Ma l'ADHD è un DSA? La risposta è no. Sebbene entrambe le condizioni appartengano ai disturbi del neurosviluppo e possano presentarsi insieme, coinvolgono principalmente abilità differenti.
Mentre i DSA interessano specifiche competenze di apprendimento, come leggere, scrivere e calcolare, l'ADHD riguarda soprattutto la capacità di regolare l'attenzione, organizzare le attività e controllare il proprio comportamento.
Le principali manifestazioni dell'ADHD comprendono:
- Disattenzione: difficoltà a mantenere la concentrazione, seguire le istruzioni, organizzare le attività o portare a termine un compito. Possono essere frequenti anche dimenticanze e distrazioni.
- Iperattività: bisogno di muoversi frequentemente, difficoltà a rimanere seduti quando richiesto o tendenza a parlare eccessivamente. Negli adulti può manifestarsi soprattutto come una sensazione interna di irrequietezza.
- Impulsività: difficoltà ad aspettare il proprio turno, tendenza a interrompere gli altri o ad agire senza valutare adeguatamente le conseguenze.
Queste caratteristiche non sono necessariamente presenti tutte insieme. L'ADHD può infatti manifestarsi con una presentazione prevalentemente disattenta, prevalentemente iperattiva-impulsiva oppure combinata.
È importante sottolineare che l'ADHD non è sinonimo di pigrizia o mancanza di volontà. Le difficoltà che lo caratterizzano non dipendono semplicemente dallo scarso impegno, ma da modalità di funzionamento neurocognitivo che possono rendere più complessa la gestione delle attività quotidiane.
Una delle principali differenze rispetto ai DSA riguarda il modo in cui emergono le difficoltà di attenzione. Nell'ADHD, i sintomi si manifestano in più contesti della vita quotidiana, come a scuola, a casa o al lavoro, anche se la loro intensità può variare in base all'attività e all'ambiente.
Nei DSA, invece, le difficoltà di concentrazione possono emergere soprattutto durante le attività che coinvolgono le abilità compromesse. Per esempio, un bambino con dislessia potrebbe apparire distratto durante la lettura perché il compito richiede uno sforzo particolarmente elevato.
Altre differenze
Un'altra distinzione riguarda le funzioni esecutive, ovvero l'insieme delle capacità cognitive che permettono di pianificare, organizzare le attività, controllare gli impulsi e utilizzare la memoria di lavoro. Nell'ADHD queste funzioni possono risultare compromesse in modo significativo, mentre nei DSA le difficoltà riguardano principalmente specifiche abilità di apprendimento, pur potendo coinvolgere anche alcuni processi esecutivi.
Una meta-analisi pubblicata nel 2024, che ha esaminato 180 studi sui disturbi del neurosviluppo, ha evidenziato differenze nel funzionamento esecutivo tra bambini e adolescenti con ADHD e difficoltà specifiche di apprendimento, contribuendo a chiarire i profili cognitivi associati alle due condizioni (Sadozai et al., 2024).
Anche la procrastinazione può manifestarsi in entrambe le condizioni, ma per ragioni differenti. Nell'ADHD può essere collegata alle difficoltà di pianificazione, gestione del tempo e avvio dei compiti. Nei DSA, invece, rimandare un'attività può rappresentare una risposta alla fatica o alla frustrazione associate a compiti particolarmente impegnativi, come leggere o scrivere.
DSA e ADHD possono quindi produrre difficoltà apparentemente simili, pur attraverso meccanismi differenti. Inoltre, le due condizioni possono coesistere, rendendo meno immediato comprenderne le manifestazioni.
Per questo è importante non fermarsi al comportamento osservabile, ma approfondire le difficoltà e il contesto in cui emergono, così da individuare strategie di supporto adeguate alle esigenze della persona.
Perché DSA e ADHD si presentano spesso insieme
Uno studio genetico su larga scala, condotto anche da ricercatori dell'Università di Edimburgo, ha evidenziato una sovrapposizione tra i fattori genetici associati alla dislessia e quelli legati all'ADHD. I risultati suggeriscono che le due condizioni possano condividere parte della loro predisposizione genetica, pur mantenendo caratteristiche specifiche (Ciulkinyte et al., 2025).
Quando DSA e ADHD coesistono, le difficoltà possono sommarsi e rendere più impegnative alcune attività quotidiane. Per esempio, un bambino con dislessia e ADHD potrebbe incontrare ostacoli sia nella decodifica delle parole sia nel mantenimento dell'attenzione durante la lettura. Questo può aumentare la fatica, rallentare lo svolgimento dei compiti e alimentare sentimenti di frustrazione o scoraggiamento.
Anche le difficoltà emotive possono contribuire a complicare il quadro: esperienze ripetute di insuccesso scolastico, soprattutto quando vengono interpretate come mancanza di impegno, possono incidere sull'autostima e sulla motivazione.
Tra le associazioni osservate rientrano ADHD e dislessia, ma anche la coesistenza con difficoltà nella scrittura e nel calcolo. La discalculia, ad esempio, può presentarsi insieme ad altri disturbi del neurosviluppo, tra cui ADHD e dislessia. Una revisione di Haberstroh e Schulte-Körne (2019) evidenzia inoltre l'importanza di considerare eventuali difficoltà emotive e comportamentali associate.
È importante ricordare che la presenza di un DSA non implica necessariamente quella dell'ADHD, né viceversa. Ogni persona presenta un profilo specifico di abilità, difficoltà e risorse, che non può essere ricondotto alla semplice somma di due diagnosi.
L'ADHD può inoltre coesistere con altre condizioni del neurosviluppo, come il disturbo dello spettro autistico.
Per questo, quando emergono difficoltà che coinvolgono sia l'apprendimento sia l'attenzione e l'autoregolazione, una valutazione clinica approfondita può aiutare a comprenderne l'origine e a individuare interventi di supporto personalizzati.
È possibile avere DSA e ADHD con buoni voti a scuola?
Avere un DSA, l'ADHD o entrambe le condizioni non esclude la possibilità di ottenere buoni risultati scolastici. Il rendimento, infatti, non sempre riflette le difficoltà che una persona incontra nel percorso di apprendimento.
Alcuni bambini e ragazzi sviluppano nel tempo strategie di compensazione che permettono loro di affrontare le attività scolastiche con successo, anche a costo di un impegno considerevole. Possono, ad esempio, dedicare molte più ore allo studio, affidarsi a metodi di apprendimento personalizzati o ricevere un sostegno importante dalla famiglia.
Dall'esterno, queste difficoltà possono passare inosservate, soprattutto quando i risultati sono soddisfacenti. Tuttavia, dietro un buon voto possono nascondersi fatica, frustrazione e un notevole dispendio di energie, talvolta accompagnati da ansia da prestazione o timore di non essere all'altezza delle aspettative.
In alcuni casi, le difficoltà diventano più evidenti durante l'adolescenza o l'età adulta, quando aumentano le richieste di autonomia, organizzazione e gestione del tempo. Le strategie utilizzate fino a quel momento possono non essere più sufficienti, portando la persona a interrogarsi sulle difficoltà incontrate e a richiedere una valutazione specialistica.
I buoni risultati scolastici, quindi, non escludono la presenza di DSA o ADHD, così come la fatica nello studio non indica necessariamente un disturbo del neurosviluppo. Per comprendere la situazione è importante considerare non soltanto i voti, ma anche il modo in cui vengono raggiunti, le difficoltà sperimentate e il loro impatto sul benessere quotidiano.
Come si arriva alla diagnosi e la differenza con i BES
Quando un bambino, un adolescente o un adulto manifesta difficoltà persistenti nell'apprendimento, nell'attenzione o nell'organizzazione delle attività quotidiane, una valutazione specialistica può aiutare a comprenderne l'origine e a individuare il supporto più adeguato.
La diagnosi di DSA e ADHD richiede un percorso di approfondimento clinico, che può coinvolgere diverse figure professionali, tra cui neuropsichiatri infantili, psicologi e logopedisti, in base all'età e alle difficoltà della persona.
La valutazione non si basa su un singolo test, ma integra colloqui clinici, raccolta della storia personale e scolastica, osservazioni e strumenti standardizzati. Nel caso dei DSA vengono approfondite le abilità di lettura, scrittura e calcolo, mentre per l'ADHD si valutano soprattutto i sintomi di disattenzione, iperattività e impulsività e il loro impatto nei diversi contesti di vita.
Riconoscere precocemente queste difficoltà permette di attivare interventi mirati, ridurre gli ostacoli nell'apprendimento e prevenire possibili ripercussioni sul benessere emotivo e sull'autostima.
Un'altra distinzione importante riguarda i BES (Bisogni Educativi Speciali), un'espressione utilizzata in ambito scolastico per identificare situazioni in cui uno studente può necessitare di interventi educativi personalizzati. A differenza di DSA e ADHD, i BES non costituiscono una diagnosi clinica.
Si tratta di una categoria più ampia, che comprende anche studenti con disturbi del neurosviluppo, disabilità o difficoltà legate a condizioni di svantaggio linguistico, sociale e culturale.
Cosa dice la legge?
Sul piano normativo, la Legge 170/2010 riconosce i DSA e tutela il diritto degli studenti a una didattica personalizzata, anche attraverso strumenti compensativi, come mappe concettuali e sintesi vocale, e misure dispensative. Questi interventi vengono definiti nel Piano Didattico Personalizzato (PDP).
Anche gli studenti con ADHD possono beneficiare di strategie didattiche personalizzate e, quando necessario, di un PDP. La diagnosi di ADHD, tuttavia, non comporta automaticamente il riconoscimento della disabilità ai sensi della Legge 104/1992, che richiede un accertamento specifico secondo la normativa vigente.
Infine, è utile chiarire che i DSA non sono malattie da cui guarire, ma condizioni del neurosviluppo che possono accompagnare la persona nel corso della vita. Le difficoltà, tuttavia, possono essere affrontate attraverso interventi specifici, strumenti compensativi e strategie di apprendimento adeguate.
L'obiettivo non è eliminare ogni difficoltà, ma favorire l'autonomia, valorizzare le risorse individuali e permettere alla persona di esprimere le proprie potenzialità, senza che le difficoltà di apprendimento o di autoregolazione definiscano il suo valore o le sue capacità.
L'impatto emotivo: sentirsi diversi, incapaci o sbagliati
Vivere con un DSA, con l'ADHD o con entrambe le condizioni può influenzare il modo in cui una persona percepisce sé stessa, soprattutto quando le difficoltà incontrate non vengono comprese o riconosciute.
Un bambino che impiega più tempo dei compagni per completare un esercizio, che fatica a mantenere la concentrazione o che si sente ripetere frasi come “potresti fare di più se ti impegnassi” può iniziare a mettere in discussione le proprie capacità.
Quando queste esperienze si ripetono nel tempo, il rischio è che le difficoltà vengano interpretate come caratteristiche personali, alimentando pensieri come “non sono abbastanza bravo”, “sono diverso dagli altri” o “non ci riuscirò mai”.
La frustrazione legata agli insuccessi, il confronto con i coetanei e la sensazione di dover compiere uno sforzo maggiore per raggiungere gli stessi risultati possono incidere sull'autostima, sulla motivazione e sul benessere emotivo.
Una revisione scientifica di Grigorenko e colleghi (2020) evidenzia come i DSA possano associarsi non soltanto a difficoltà scolastiche, ma anche a problematiche emotive, sociali e comportamentali, con possibili ripercussioni che si estendono all'adolescenza e all'età adulta.
Anche le relazioni interpersonali possono risentirne. Per esempio, le difficoltà di attenzione, organizzazione o gestione degli impulsi associate all'ADHD possono generare incomprensioni con amici, familiari e partner. Genitori, familiari e partner possono sperimentare preoccupazione, frustrazione o un senso di impotenza, soprattutto quando non riescono a comprendere l'origine di determinati comportamenti o non sanno come offrire aiuto.
Per questo, il supporto non dovrebbe concentrarsi esclusivamente sulle difficoltà di apprendimento o di autoregolazione, ma considerare anche il benessere psicologico, l'autostima e la qualità delle relazioni.
Strategie di supporto per la vita quotidiana e la scuola
Ricevere una diagnosi di DSA o ADHD può rappresentare un passo importante per comprendere le proprie difficoltà e individuare strategie di supporto adeguate alle proprie esigenze. Ma quali strumenti possono essere utili nella vita quotidiana e nel percorso scolastico?
Le possibilità variano in base all'età, alle caratteristiche individuali e alle difficoltà riscontrate. Nel caso dei DSA, un ruolo importante è svolto dagli strumenti compensativi, che permettono di affrontare alcune attività attraverso modalità alternative, riducendo l'impatto delle difficoltà specifiche di apprendimento.
Tra i più utilizzati troviamo:
- Mappe concettuali: utili per organizzare le informazioni.
- Sintesi vocale: facilita l'accesso ai testi scritti.
- Calcolatrice: può supportare chi presenta difficoltà nel calcolo.
Questi strumenti non rappresentano una facilitazione ingiustificata, ma consentono allo studente di utilizzare le proprie risorse e concentrarsi sugli obiettivi di apprendimento.
Accanto agli strumenti compensativi, possono essere previste misure dispensative, come la riduzione di alcune attività particolarmente difficoltose o l'esonero da specifiche prestazioni non essenziali rispetto agli obiettivi didattici. Anche la concessione di tempi aggiuntivi durante le verifiche può contribuire a rendere la valutazione più accessibile, senza modificare gli obiettivi di apprendimento.
Un ulteriore supporto può arrivare da un tutor specializzato nei DSA o nell'ADHD, che può aiutare a sviluppare un metodo di studio personalizzato, migliorare l'organizzazione delle attività e favorire una maggiore autonomia.
Anche nella vita quotidiana, alcune strategie possono facilitare la gestione degli impegni e delle attività:
- Organizzare l'ambiente di studio: predisporre uno spazio funzionale, limitando per quanto possibile le distrazioni e mantenendo a portata di mano il materiale necessario.
- Suddividere i compiti: affrontare le attività attraverso obiettivi più piccoli e gestibili, utilizzando eventualmente timer o strumenti per monitorare il tempo.
- Prevedere pause regolari: alternare momenti di concentrazione e recupero, adattando la durata delle attività alle proprie capacità attentive.
- Utilizzare supporti visivi e digitali: ricorrere a schemi, promemoria, calendari e applicazioni per organizzare le informazioni e ricordare gli impegni.
- Costruire routine flessibili: stabilire abitudini riconoscibili che facilitino l'avvio e la conclusione delle attività, senza trasformarle in regole eccessivamente rigide.
L'importanza della rete di supporto
Non esiste una strategia efficace per tutti. La personalizzazione degli interventi è fondamentale, perché le difficoltà e le risorse possono variare notevolmente anche tra persone con la stessa diagnosi.
Nel caso dell'ADHD, oltre alle strategie organizzative, possono essere indicati interventi psicoeducativi, psicologici e comportamentali e, quando appropriato, trattamenti farmacologici prescritti e monitorati da un medico specialista. La scelta dipende dall'età, dalla gravità dei sintomi e dal loro impatto sul funzionamento quotidiano.
Anche il contesto familiare e scolastico svolge un ruolo importante. Genitori, insegnanti e altre figure di riferimento possono contribuire offrendo indicazioni chiare, valorizzando i progressi e cercando di comprendere le difficoltà senza interpretarle automaticamente come mancanza di impegno.
L'obiettivo non è chiedere alla persona di adattarsi a ogni costo, ma costruire condizioni che favoriscano l'apprendimento, l'autonomia e il benessere, rispettando i suoi tempi e le sue caratteristiche individuali.
Un passo alla volta, con il giusto supporto
Convivere con un DSA, con l'ADHD o con entrambe le condizioni può comportare difficoltà, ma comprendere il proprio funzionamento e ricevere un supporto adeguato può fare la differenza.
Il supporto psicologico può aiutare ad affrontare vissuti di ansia, frustrazione e inadeguatezza, favorendo una maggiore consapevolezza delle proprie risorse e una relazione più positiva con sé stessi.
Quando necessario, un approccio multidisciplinare può integrare interventi psicologici, educativi e riabilitativi, rispondendo alle esigenze individuali.
Una diagnosi non definisce chi sei, ma può aiutarti a comprendere meglio le tue difficoltà e a trovare strategie per affrontarle con maggiore autonomia e fiducia.
Se senti che potrebbe essere il momento giusto per esplorare questo percorso, parlare con uno psicologo su Unobravo può essere un primo passo concreto verso una maggiore serenità.
