Sinestesia: cos'è e perché non è una malattia

Hai mai sentito un suono e avuto la sensazione, quasi istintiva, che avesse un colore? O magari hai incontrato qualcuno che ti ha detto di “vedere” le lettere dell'alfabeto tinte di sfumature precise, come se ogni parola avesse la sua tavolozza personale?

Quello che stai immaginando prende il nome di sinestesia. La parola viene dal greco antico, unendo syn (insieme) e aisthesis (percezione), e descrive esattamente ciò che suggerisce la sua etimologia: i sensi che si intrecciano, si sovrappongono, si parlano tra loro. In pratica, la stimolazione di un canale sensoriale provoca, in modo automatico e involontario, un'esperienza in un senso completamente diverso.

La prima cosa importante da sapere è che la sinestesia non è una malattia, né un disturbo da correggere. Si tratta, invece, di una variante percettiva, un modo semplicemente diverso di abitare il mondo sensoriale. Si stima che riguardi una percentuale della popolazione compresa tra lo 0,05% e il 4%, con forme e manifestazioni molto variabili da persona a persona.

Nelle prossime sezioni esploreremo le sue caratteristiche, le tipologie più diffuse e cosa ci dice la ricerca su questo affascinante fenomeno.

Cosa succede nel cervello di chi è sinestetico

In un cervello sinestetico, aree normalmente separate sembrano essere collegate in modo insolito: per esempio, le zone che elaborano i colori (come l'area V4, nella corteccia visiva) si attivano anche quando si ascolta un suono, come se due “reparti” diversi del cervello avessero un canale diretto di comunicazione.

La cosa interessante, però, è che questa connessione non sembra lasciare tracce visibili nella struttura del cervello.

Uno studio pubblicato nel 2018 ha confrontato, tramite risonanza magnetica, il cervello di persone sinestete con quello di persone senza sinestesia, cercando differenze nei solchi cerebrali, nel volume dei tessuti, nella loro densità e nell'organizzazione delle fibre nervose. Il risultato non ha segnalato alcuna anomalia significativa, suggerendo che questo fenomeno non è legato a cambiamenti strutturali evidenti del cervello (Dojat et al., 2018).

Cosa dice la genetica

Una delle teorie più solide per spiegare questo fenomeno è quella del mancato “pruning” sinaptico, ovvero la potatura neurale. Durante lo sviluppo infantile, il cervello normalmente elimina una parte delle connessioni neurali in eccesso, affinando i circuiti e separando le diverse aree sensoriali. Nelle persone sinestetiche, alcune di queste connessioni potrebbero semplicemente non essere state eliminate, restando attive e funzionanti anche in età adulta.

C'è poi una componente genetica che vale la pena conoscere. Uno studio su oltre 4.000 gemelli di 18 anni ha mostrato che le differenze individuali nella sinestesia dipendono in parte dall'ereditarietà, ma anche da fattori ambientali unici per ciascuna persona, come le esperienze personali non condivise con il proprio gemello (Taylor et al., 2023).

Si stima inoltre che circa un terzo delle persone sinestetiche abbia almeno un parente con la stessa caratteristica, il che rafforza l'idea di una predisposizione familiare.

Come si manifesta: esempi concreti di sinestesia

La forma più diffusa è la cosiddetta sinestesia grafema-colore: chi la sperimenta percepisce lettere e numeri come se fossero naturalmente associati a un colore specifico. La “A” potrebbe essere rossa, il “7” blu, e questa associazione è stabile nel tempo, involontaria e spesso vissuta come qualcosa di così naturale da rendere quasi sorprendente il fatto che non tutti la condividano.

Ma le combinazioni sensoriali possono essere anche più sorprendenti. Esiste, per esempio, la sinestesia lessicale-gustativa: in questo caso, ascoltare, leggere o anche solo pensare a una parola può evocare un sapore ben preciso in bocca.

Uno studio condotto da un gruppo di ricercatori dell'Università del Sussex ha verificato che, mettendo alla prova i sinesteti nel tempo, le loro associazioni tra parole e sapori restavano coerenti in modo significativamente più stabile rispetto a quanto accadeva nelle persone senza questa caratteristica (Ipser et al., 2020). Questo conferma che non si tratta di fantasia o suggestione, ma di un'esperienza percettiva autentica e radicata.

Differenze con la cromestesia

Altrettanto affascinante è la cromestesia, o sinestesia audio-visiva: ascoltando musica, alcune persone vedono colori, forme o movimenti nello spazio visivo. Non si tratta di immaginazione volontaria, ma di una risposta percettiva automatica, come se ogni nota avesse una sua “tinta”.

Esistono poi forme meno conosciute, ma ugualmente reali:

• Lessico-gusto: alcune parole evocano sapori precisi (un nome proprio può “avere il gusto” di cioccolato o limone).
• Uditivo-tattile: i suoni producono sensazioni fisiche sulla pelle.
• Numeri-forme: la sequenza numerica viene percepita come disposta nello spazio, con una geometria propria.
• Personificazione: numeri o lettere vengono vissuti come se avessero una personalità, un genere, un carattere.

La sinestesia tattile speculare: sentire ciò che sente l'altro

Tra tutte le forme di sinestesia, la sinestesia tattile speculare è probabilmente quella che lascia più stupiti, perché porta questa condizione a un livello di intensità davvero insolito.

Chi la sperimenta non si limita a percepire colori o sapori in risposta a stimoli sensoriali, ma prova sensazioni fisiche reali osservando il corpo di un'altra persona. Vedere qualcuno che viene toccato su un braccio, o che riceve un colpo, può tradursi in una sensazione concreta e involontaria nella stessa zona del proprio corpo.

È importante distinguere questa esperienza dalla normale empatia emotiva, che tutti conosciamo. Quando vediamo qualcuno soffrire, possiamo sentirci dispiaciuti, a disagio, persino turbati, ma nella sinestesia tattile speculare la risposta è fisica, automatica e non controllabile, esattamente come tutte le altre forme di sinestesia. Si tratta di una delle varianti più rare e più intense dell'intero spettro sinestetico.

Perché la sinestesia non è una malattia

La sinestesia non è classificata come disturbo né nel DSM-5-TR (il Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali) né nell'ICD-11 (la Classificazione Internazionale delle Malattie dell'OMS), semplicemente perché non soddisfa i criteri fondamentali per esserlo: nella stragrande maggioranza dei casi, non causa sofferenza e non interferisce con le normali attività quotidiane.

Una revisione della letteratura scientifica condotta da un gruppo di ricercatori britannici ha confermato che si tratta di una forma alternativa e del tutto benigna di percezione sensoriale, associata più spesso a esiti positivi che negativi. Chi è sinesteta, infatti, tende a mostrare vantaggi in ambiti come la memoria, la velocità con cui elabora le informazioni e la creatività (Carmichael et al., 2019).

È importante anche non confonderla con altre condizioni: la sinestesia è diversa dai disturbi neurologici o psicologici, nei quali la percezione alterata è fonte di disagio clinico significativo.

Diversa è anche l'ipersensibilità sensoriale, che può essere presente in persone autistiche o con ADHD: in quel caso si tratta di una risposta amplificata, spesso fastidiosa o disturbante, agli stimoli sensoriali e ha basi neurologiche differenti.

Vale però la pena sottolineare che sinestesia e autismo possono coesistere: come già accennato, questa caratteristica risulta più comune nelle persone con disturbo dello spettro autistico e questo legame sembra avere una base prevalentemente genetica (Taylor et al., 2023). Si tratta tuttavia di due fenomeni distinti, che vanno compresi e riconosciuti ciascuno nella propria specificità.

Capire questo fenomeno significa, in fondo, riconoscerlo per quello che è davvero: una variante naturale della percezione umana, non una patologia da trattare.

Come capire se sei una persona sinestetica

Capire se sei una persona sinestetica non è sempre immediato, soprattutto perché molte persone sinestetiche crescono convinte che tutti percepiscano il mondo allo stesso modo.

Ci sono alcune caratteristiche che definiscono un'esperienza sinestetica autentica:

• Involontarietà: non è una scelta né uno sforzo creativo, accade e basta.
• Coerenza nel tempo: le stesse associazioni si ripetono in modo stabile negli anni; il 3 è sempre verde, non verde oggi e giallo domani.
• Genuinità percettiva: la percezione viene vissuta come reale e autentica, non come qualcosa di immaginato o evocato volontariamente. In alcune persone l'esperienza appare proiettata nello spazio esterno, mentre in altre viene percepita internamente: entrambe le modalità sono forme autentiche.
• Unidirezionalità: un suono può evocare un colore, ma non è detto che il processo funzioni anche al contrario.

Non esiste un test diagnostico ufficiale per la sinestesia, ma un professionista della salute mentale può aiutarti a riconoscere e comprendere meglio la tua esperienza, distinguendola da altre condizioni.

La sinestesia si manifesta spesso nell'infanzia. Le associazioni tra numeri e colori o tra lettere e forme sono tra le più comuni nei bambini in età scolare, e non indicano nulla di preoccupante.

La cosa più utile che puoi fare è ascoltare con curiosità, senza allarmarti. Se senti il bisogno di un approfondimento, un/una professionista può aiutarti a capire se si tratta di sinestesia, di una caratteristica legata alla neurodivergenza, o semplicemente di una percezione vivace e creativa del mondo.

La sinestesia può cambiare nel tempo?

Non tutte le sinestesie hanno la stessa origine, e capire questa differenza può aiutarti a dare un significato più preciso alla tua esperienza.

La forma più comune è quella congenita, presente fin dalla nascita: chi la vive non ricorda un “prima” senza quelle associazioni, perché sono sempre state parte del suo modo di percepire il mondo. Poi esiste una forma acquisita, che può comparire in seguito a traumi cranici, ictus o lesioni cerebrali, come se un danno neurologico aprisse connessioni percettive prima inattive.

C'è anche un terzo caso, tecnicamente definito pseudosinestesia: esperienze simili, ma indotte temporaneamente da sostanze allucinogene, alcuni farmaci antidepressivi, stati di meditazione profonda o ipnosi. Non si tratta della forma autentica, perché scompaiono al cessare della causa.

La sinestesia congenita tende a essere stabile nel corso della vita: le associazioni rimangono le stesse negli anni. Possono però variare in intensità, diventando più vivide o più sfumate in base al livello di stress, al grado di attenzione e al contesto emotivo in cui ci si trova.

Quando la sinestesia crea difficoltà

Pur non essendo una malattia, la sinestesia può talvolta portare con sé momenti di difficoltà reale.

Alcune persone, soprattutto prima di capire cosa stanno vivendo, possono sperimentare confusione, ansia o un profondo senso di diversità rispetto agli altri. Sentirsi “strani”, percepire il mondo in modo così diverso da chi ti sta vicino, può essere disorientante e persino solitario.

Inoltre non tutte le percezioni sinestetiche sono piacevoli. Un suono può richiamare un colore disturbante, una parola può evocare un sapore sgradevole, e quando queste percezioni diventano particolarmente intense, possono interferire con la concentrazione, il riposo o la vita quotidiana.

La sinestesia come risorsa creativa

Essere sinestetici non significa solo percepire il mondo in modo diverso: significa, in un certo senso, percepirlo in modo più ricco.

La storia dell'arte e della musica è piena di figure che hanno trasformato questa peculiarità in un linguaggio creativo straordinario. Vasilij Kandinskij dipingeva la musica, traducendo suoni in forme e colori sulla tela. Wolfgang Amadeus Mozart, Olivier Messiaen, Aleksandr Skrjabin e Mikalojus Konstantinas Čiurlionis componevano associando note e armonie a visioni cromatiche interiori, costruendo opere che sembravano voler fondere più sensi in uno solo.

Ma questa caratteristica non appartiene solo ai grandi geni del passato. Chi la vive ogni giorno può sperimentare un arricchimento percettivo continuo: un brano musicale che si colora, una parola che sa di qualcosa, un numero che ha una sua personalità visiva. Tutto questo può diventare una fonte inesauribile di ispirazione e creatività.

Non è un caso che molte persone sinestetiche mostrino anche una memoria particolarmente vivida: quando ogni informazione porta con sé un'esperienza sensoriale aggiuntiva, diventa più facile ancorarla, ricordarla, ritrovarla.

Come vivere bene con la sinestesia

Riconoscere la sinestesia come parte integrante del proprio modo di percepire il mondo, anziché viverla come qualcosa di strano da nascondere, può cambiare profondamente il rapporto con se stessi.

Se però la sinestesia genera disagio significativo, ansia persistente o difficoltà nelle relazioni, rivolgersi a un/una professionista della salute mentale può essere davvero utile per avere uno spazio in cui esplorare la propria unicità percettiva con supporto qualificato e provare ad accettarla più in profondità, senza sentirti solo/a in questo processo.

Un mondo più ricco di percezioni

La mente umana è straordinariamente varia e la sinestesia ne è una delle espressioni più affascinanti. Ogni persona percepisce il mondo a modo suo e nessuna modalità sensoriale è più valida di un'altra.

Vivere con percezioni diverse da quelle della maggioranza non è qualcosa di cui vergognarsi, né un segnale che qualcosa non funziona. È, semmai, una testimonianza di quanto la mente umana sappia essere ricca, complessa e sorprendente.

Se però questo vissuto dovesse diventare fonte di sofferenza, sappi che non devi affrontarlo da solo/a. Puoi iniziare un percorso con un professionista di Unobravo e trovare uno spazio sicuro in cui esplorare la tua esperienza con la cura che meriti.