Imagina sentir un miedo paralizante cada vez que piensas en salir de tu casa o cada vez que te encuentras en medio de una multitud, en un lugar del que crees que es difícil escapar. Este temor que te atrapa y te convierte en prisionero de ti mismo no es el argumento de una película de terror, sino la realidad de quienes viven con agorafobia, un trastorno que afecta su vida diaria.
Este trastorno de ansiedad, que se ha incrementado en los últimos años debido a la pandemia de COVID-19, puede transformar actividades cotidianas en auténticos desafíos difíciles de superar. En este artículo, hablamos de qué se siente al vivir con agorafobia, cuáles son sus síntomas y causas, estrategias efectivas para su tratamiento y cómo ayudar a alguien que la padece.
¿Qué es la agorafobia?
El significado de la palabra agorafobia proviene del griego ágora, que significa mercado o plaza, y phobia, que se traduce como miedo. De modo que la agorafobia se traduce literalmente como "temor a los espacios abiertos o públicos" o temor a situaciones en las que escapar o recibir ayuda puede resultar difícil.
Según la definición de la Asociación Americana de Psicología, la agorafobia se describe como:
“Ansiedad relacionada con estar en lugares o situaciones de las cuales podría ser complicado o embarazoso escapar, o donde podría no haber asistencia disponible en caso de experimentar un ataque de pánico o síntomas parecidos al pánico (por ejemplo, mareo intenso, desorientación o síntomas gastrointestinales súbitos).”
A simple vista, podría parecer que el significado de agorafobia es el opuesto de la claustrofobia, un término cuyo significado etimológico se origina de la combinación del latín claustrum (espacio cerrado) y el griego phobia (miedo), y que significa "temor a los espacios confinados". Sin embargo, la agorafobia y la claustrofobia también comparten similitudes, especialmente en lo que respecta a la ansiedad y al temor de poder experimentar síntomas intensos de ansiedad sin posibilidad de afrontamiento inmediato.
También hay que evitar confundir la agorafobia con otros tipos de fobias que pueden compartir algunas características, como:
- La fobia a multitudes o enoclofobia, donde el temor se centra en estar rodeado de grandes grupos de personas (básicamente, es un miedo a las multitudes o aglomeraciones, como centros comerciales o conciertos).
- La megalofobia o el miedo a objetos grandes.
Aunque estas fobias pueden parecer similares, la agorafobia suele involucrar el miedo a no poder escapar o recibir ayuda en espacios abiertos o públicos.
Síntomas de la agorafobia
Los síntomas agorafóbicos pueden ser tanto físicos como psicológicos y su intensidad y duración pueden variar de una persona a otra. A continuación, enumeramos los síntomas y características más comunes asociados con este trastorno de ansiedad.
Síntomas físicos de agorafobia
- Palpitaciones del corazón: sensación de que el corazón late muy rápido o irregularmente.
- Sudoración excesiva: sudar más de lo normal, sobre todo en situaciones que desencadenan la agorafobia.
- Temblores: sacudidas o temblores incontrolables en las manos o en todo el cuerpo.
- Náuseas o malestar estomacal: sensación de querer vomitar o tener problemas digestivos.
- Dificultad para respirar: sentir que no se puede obtener suficiente aire o experimentar una sensación de asfixia.
Síntomas psicológicos de agorafobia
- Ansiedad nerviosa: sentimientos abrumadores de nerviosismo o inquietud.
- Evitación de lugares o situaciones: evitar activamente lugares o situaciones que desencadenan la agorafobia.
- Miedo a perder el control: temor a no poder manejar la situación o a hacer algo embarazoso.
- Sentimientos de desamparo: sensación de que no hay escapatoria o que nadie podrá ayudar en caso de una crisis.
- Pensamientos obsesivos: preocupaciones constantes sobre enfrentar situaciones que podrían desencadenar los síntomas.
Ejemplos de agorafobia
Algunos de los pensamientos intrusivos que suelen acompañar a una persona que sufre de agorafobia son los siguientes:
“Me da miedo salir a la calle”
“Me da miedo salir de casa”
“Tengo miedo a estar en espacios abiertos”
“Tengo miedo a espacios grandes”
Los ejemplos de agorafobia pueden abarcar una amplia gama de situaciones y lugares que una persona podría evitar debido al miedo intenso y la ansiedad que experimenta.
Por ejemplo, las personas con agorafobia podrían evitar lugares concurridos como centros comerciales, no solo por el espacio abierto en sí, sino también por el temor a sentirse atrapados o sin una ruta de escape fácil en caso de un ataque de pánico. Este miedo a salir a espacios abiertos puede extenderse a otros lugares como estadios, parques o incluso supermercados.
Además, el trastorno de agorafobia puede manifestarse en formas más extremas, como el miedo de salir de casa que puede llegar a ser paralizante. Cuando esto ocurre, la persona podría sentir que su casa es el único lugar seguro, lo que podría llevar a un aislamiento social significativo y afectar su calidad de vida de manera drástica.
También es posible que la agorafobia se manifieste en situaciones más específicas, como el miedo a viajar en transporte público, conducir largas distancias o incluso caminar por una calle concurrida. En estos casos, la persona podría tomar medidas extremas para evitar estas situaciones, como depender completamente de otras personas para el transporte o limitar sus actividades diarias de manera significativa.
Cómo saber si sufres de agorafobia
Si estás experimentando una combinación de estos síntomas físicos y psicológicos, puede que te preguntes cómo puedes saber si tienes agorafobia. Para ello, es importante que busques una evaluación profesional para un diagnóstico preciso. En algunos casos, el diagnóstico puede complicarse porque los síntomas pueden enmascararse o solaparse clínicamente, como ocurre, por ejemplo, en personas con autismo o durante el embarazo.
Algunos de los criterios diagnósticos incluyen:
- experimentar un miedo intenso a estar en situaciones de las que es difícil escapar o donde podría no haber ayuda en caso de un ataque de pánico;
- que el miedo o la ansiedad sean persistentes (durando generalmente seis meses o más) y que, además, interfieran significativamente con la vida cotidiana de la persona afectada.
Para una correcta evaluación de la agorafobia, los especialistas en salud mental se apoyan en criterios diagnósticos específicos basados en el Manual Diagnóstico de los Trastornos mentales (DSM-5) o la CIE-11, y utilizan test de cribado específicos. Además, para una evaluación más completa, algunos profesionales también recomiendan realizar un test de ansiedad social, especialmente si existe duda sobre si los síntomas responden más a una fobia social que a una agorafobia.
Tipos de agorafobia
La agorafobia es una enfermedad mental clasificada como trastorno de ansiedad, que puede manifestarse de forma leve, grave o extrema, en función de la severidad de los síntomas y de las situaciones que los desencadenan.
- Agorafobia leve: en este caso, la persona puede sentir un cierto grado de incomodidad en espacios abiertos o miedo a salir de casa, pero generalmente es capaz de enfrentar estas situaciones, aunque con cierta ansiedad.
- Agorafobia grave: aquí, el individuo experimenta un nivel de ansiedad más elevado que puede limitar sus actividades diarias. Podrían evitar ciertos lugares como centros comerciales o el transporte público, pero aún pueden salir de casa para actividades esenciales.
- Agorafobia extrema: en casos severos, la persona puede sentir un miedo a salir a la calle tan extremo que evita por completo hacerlo. El miedo a salir al exterior se vuelve incapacitante, interrumpiendo el resto de actividades diarias de la persona. En definitiva, la persona acaba desarrollando una fobia a salir a la calle.
Tipos de miedos relacionados con la agorafobia
La agorafobia puede presentarse a través de diferentes tipos de miedos específicos, que pueden variar en cada persona. Estos miedos suelen estar relacionados con situaciones en las que la persona percibe que sería complicado salir o recibir ayuda si llegara a experimentar ansiedad intensa o un ataque de pánico. Algunos de los miedos agorafóbicos más frecuentes son:
- Miedo a los espacios abiertos: como plazas, parques o grandes avenidas, donde la sensación de vulnerabilidad puede aumentar. Por ejemplo, una persona puede evitar cruzar una plaza por temor a sentirse expuesta y sin una salida cercana.
- Miedo a los espacios cerrados o confinados: como cines, teatros o ascensores, donde la posibilidad de salir rápidamente parece limitada. Por ejemplo, alguien puede evitar ir al cine por miedo a no poder salir con facilidad si se siente incómoda.
- Miedo a las multitudes: estar rodeada de muchas personas en centros comerciales, conciertos o eventos deportivos puede generar una ansiedad intensa. En estos casos, la persona puede preferir evitar hacer compras en horas concurridas o asistir a celebraciones familiares con muchas personas.
- Miedo a utilizar transporte público: como autobuses, trenes o metros, donde la persona teme quedarse atrapada o no poder salir en caso de emergencia. Por ejemplo, alguien con agorafobia puede optar por caminar largas distancias en vez de tomar el metro.
- Miedo a salir sola de casa: la idea de alejarse de un lugar considerado seguro, como el propio hogar, puede resultar abrumadora. Esto puede llevar a que la persona prefiera ir acompañada para realizar actividades cotidianas, como ir al supermercado o acudir a una consulta médica.
Estos miedos pueden aparecer de forma aislada o combinada, y su intensidad varía según la persona y el contexto. Reconocer la diversidad de situaciones que pueden estar relacionadas con la agorafobia es fundamental para comprender la complejidad de este trastorno y su impacto en la vida cotidiana.
Consecuencias de la agorafobia
Las consecuencias de la agorafobia van más allá del ámbito personal. En muchos casos, la agorafobia puede requerir una consideración de incapacidad laboral, sobre todo cuando la dificultad para salir a la calle y la necesidad de trabajar son incompatibles. Si hablamos de agorafobia infantil o en adolescentes, este trastorno mental puede limitar gravemente la vida diaria de los menores, incluyendo la asistencia a la escuela y sus interacciones sociales.
Cabe señalar que la agorafobia puede llevar a complicaciones que afectan tanto la salud mental como la calidad de vida en general. El aislamiento social que genera puede desencadenar problemas adicionales, como la depresión y otros trastornos del estado de ánimo o el abuso de sustancias, ya que algunas personas recurren al alcohol o a medicamentos para aliviar su ansiedad.
Además, la dificultad para realizar actividades cotidianas, asistir al trabajo o mantener relaciones sociales puede provocar un deterioro en la autoestima y generar una sensación de desesperanza. En casos graves, la agorafobia puede dar lugar a otros trastornos de ansiedad, como el trastorno de pánico o la fobia social, lo que aumenta la complejidad del tratamiento.
Trastorno de pánico con agorafobia
La agorafobia con trastorno de pánico es una forma especialmente intensa de agorafobia que se caracteriza por la presencia de ataques de pánico en situaciones que desencadenan el trastorno. Este tipo de agorafobia va más allá del miedo al espacio abierto o a salir de casa; incluye también el temor a experimentar un ataque de pánico en un lugar del que sería difícil o embarazoso escapar.
A diferencia de la agorafobia sin trastorno de pánico, donde el miedo se centra en evitar ciertos lugares o situaciones por la incomodidad que generan, la agorafobia con trastorno de pánico se distingue por el temor específico a los síntomas físicos y la anticipación de una crisis en público.
En este contexto, no es raro que las personas experimenten crisis de angustia con agorafobia o crisis de ansiedad con agorafobia. Estas crisis pueden manifestarse con síntomas como:
- palpitaciones,
- sudoración,
- temblores,
- sensación abrumadora de que algo terrible va a suceder.
Desde un punto de vista clínico, este tipo de agorafobia se clasifica a menudo bajo el epígrafe de trastorno de pánico con o sin agorafobia según DSM-5-TR, y como trastorno de pánico con agorafobia en la CIE-10. Estas clasificaciones ayudan a los profesionales de la salud mental a determinar el mejor curso de tratamiento, que a menudo incluye tanto tratamiento psicológico como, en ocasiones, farmacológico, como veremos más adelante.
Agorafobia y fobia social
Es importante entender las diferencias y similitudes entre agorafobia y ansiedad social, ya que aunque ambos son trastornos de ansiedad, tienen enfoques y manifestaciones distintas.
La diferencia entre agorafobia y fobia social radica principalmente en el objeto o situación que desencadena la ansiedad:
- Por un lado, en la fobia social, el miedo se centra en el juicio o escrutinio social pero, por ejemplo, no hay específicamente una fobia a salir de casa. Básicamente, las personas con fobia social temen ser juzgadas, avergonzadas o humilladas en situaciones sociales.
- Por otro lado, la agorafobia se relaciona más con el miedo a los espacios abiertos, a situaciones difíciles de controlar o a lugares de los que sería complicado o embarazoso salir.
Aunque son trastornos distintos, no es raro encontrar cierta superposición entre la agorafobia y la ansiedad social. Por ejemplo, una persona con agorafobia podría evitar espacios abiertos por miedo a tener un ataque de pánico y, al mismo tiempo, sentir ansiedad ante la idea de ser juzgada por los demás si tiene un ataque en público.
De manera similar, alguien con ansiedad social podría evitar ciertos lugares o situaciones sociales por miedo al juicio, lo que podría interpretarse erróneamente como agorafobia.
Causas de la agorafobia
Ya hemos visto qué es la agorafobia y cuáles son sus síntomas, pero ¿por qué se produce la agorafobia? Cabe señalar que existen varios factores de riesgo y desencadenantes que podrían explicar su origen y desarrollo. Veamos a continuación cuáles son:
Predisposición genética
Diversos estudios sugieren que la agorafobia puede estar influida por factores genéticos y biológicos.
Aunque no se puede afirmar con certeza que la agorafobia sea estrictamente hereditaria, se ha observado que las personas con antecedentes familiares de trastornos de ansiedad presentan un riesgo significativamente mayor de desarrollarla. De hecho, se estima que aproximadamente dos tercios de quienes padecen agorafobia tienen familiares que también la sufren.
Además, los familiares directos muestran un riesgo entre tres y cuatro veces mayor de desarrollar agorafobia en comparación con la población general. De manera complementaria, se ha reportado que el riesgo de morbilidad para cualquier trastorno de ansiedad es del 32 % entre familiares de primer grado de personas con agorafobia, frente al 15 % observado en familiares de controles sin ansiedad (Harris et al., 1983).
Experiencias traumáticas
Otra de las posibles causas de la agorafobia son las experiencias traumáticas. Algunas situaciones de alto impacto emocional, como accidentes, violencia o situaciones extremas, pueden desencadenar miedo a lugares o situaciones similares, lo cual favorece el desarrollo de la agorafobia.
Las personas que experimentan eventos traumáticos a menudo desarrollan una mayor vulnerabilidad a la ansiedad, lo que aumenta el riesgo de desarrollar agorafobia. En particular, aquellos que han sufrido un ataque de pánico en un entorno específico pueden comenzar a evitarlo, al temer que se repita la experiencia.
Personalidad y factores psicológicos
Algunos rasgos de personalidad y factores psicológicos también influyen en el desarrollo de la agorafobia. La baja autoestima, la dependencia emocional y la sensibilidad a la ansiedad incrementan el riesgo.
Las personas con rasgos de personalidad dependientes o una percepción del entorno como peligroso son más susceptibles. La combinación de estos factores puede hacer que el individuo sienta inseguridad ante situaciones comunes, lo que puede aumentar el riesgo de desarrollar miedo a espacios abiertos.
En algunos casos, un ataque de pánico previo en un lugar específico puede hacer que la persona evite ese lugar por miedo a que vuelva a ocurrir. Con el tiempo, este miedo puede generalizarse a otros lugares o situaciones, dando lugar a la agorafobia.
Estrés y hábitos de vida
El estrés prolongado o el haber crecido en un entorno sobreprotector también están asociados con la agorafobia.
Las personas sometidas a estrés constante pueden volverse hipersensibles a cualquier situación que perciban como amenazante. Este patrón de sensibilidad, sumado a la falta de habilidades para gestionar el estrés, puede hacer que la persona desarrolle ansiedad en lugares públicos o situaciones donde sienta que no tiene el control.
Tratamiento para superar la agorafobia
Vamos ahora con una pregunta clave: ¿la agorafobia se cura? Como ocurre con otros trastornos de ansiedad, la agorafobia tiene tratamiento. A continuación, exploramos diversas estrategias y tratamientos para combatir la agorafobia.
La terapia cognitivo-conductual (TCC) es una de las formas más efectivas de tratamiento para la agorafobia. Esta terapia ayuda a identificar y cambiar los patrones de pensamiento negativos que contribuyen a la ansiedad y el miedo. Además, la TCC enseña habilidades prácticas para reducir la ansiedad y mejorar el afrontamiento. En definitiva, muchas personas han encontrado alivio a través del tratamiento cognitivo-conductual para la agorafobia.
La terapia de exposición es otra técnica eficaz ampliamente utilizada en la agorafobia y otros trastornos de ansiedad. Se basa en enfrentar de manera gradual y controlada las situaciones temidas. Bajo la guía de un psicólogo, la persona sigue una jerarquía de exposición, comenzando por situaciones menos ansiógenas y avanzando hasta las más desafiantes.
Esta técnica permite una desensibilización progresiva, donde la repetición reduce la ansiedad (habituación) y ayuda al paciente a cuestionar (desconfirmar) sus creencias de peligro en estas situaciones. A lo largo del proceso, el terapeuta enseña técnicas de manejo de ansiedad, como la respiración controlada, para mejorar la capacidad de afrontamiento.
El tratamiento farmacológico también puede ser beneficioso en algunos casos. Los medicamentos como los antidepresivos y los ansiolíticos pueden ayudar a manejar los síntomas de la agorafobia. Ahora, es crucial que este tratamiento para la agorafobia sea supervisado por un profesional médico.
Además, existen ejercicios y técnicas de relajación que pueden ayudar a manejar los síntomas de la agorafobia. Practicar la meditación, el yoga o la respiración profunda puede ser beneficioso. También hay ejercicios específicos para combatir la agorafobia que un terapeuta puede enseñar.
Con todo, la ayuda de un psicólogo especializado en agorafobia es esencial para superar este trastorno. Una psicóloga o un psicólogo online pueden proporcionarte el apoyo necesario y enseñarte las estrategias para vencer la agorafobia. Con el enfoque y tratamiento adecuados, es posible superar la agorafobia y recuperar la calidad de vida.
¿Cómo ayudar a alguien con agorafobia?
Más allá del tratamiento psicológico y farmacológico de un profesional, ¿qué podemos hacer para ayudar a una persona que evita salir de casa o que tiene miedo a salir a la calle sola?
Primero, es fundamental educarse sobre la agorafobia. Aprender todo lo que puedas sobre este trastorno psicológico te permitirá comprender lo que está experimentando tu ser querido, lo que a su vez te ayudará a ofrecer un apoyo genuino y efectivo. Es importante compartir lo que aprendas con otros miembros de la familia y amigos cercanos, para que también estén informados y puedan ofrecer su apoyo.
No olvides que la paciencia y la comprensión son cruciales durante este proceso porque la recuperación puede llevar tiempo y es probable que haya altibajos en el camino. No presiones ni le hagas sentirse incómodo.
El apoyo positivo también puede ser un gran motivador. Celebra los pequeños logros, no importa cuán insignificantes puedan parecer, ya que cada paso adelante es un progreso. Ofrecer palabras de aliento y mantener una actitud positiva, incluso en los momentos difíciles, puede marcar una gran diferencia. Además, ofrecer acompañamiento a las sesiones de terapia si tu ser querido lo desea, y respaldar el plan de tratamiento, incluyendo recordarle las citas o la medicación, puede ser de gran ayuda.
Asimismo, otra opción es animarle a acudir a asociaciones de personas con agorafobia, como la Asociación Española contra la Ansiedad, Pánico y Agorafobia (AECAPA) o la asociación de Ayuda Mutua para los Trastornos de Ansiedad (AMTAES), en las que compartir experiencias con otras personas con el mismo trastorno.
Escuchar y dar espacio a quienes conviven con agorafobia es esencial para promover la empatía y ayudar a reducir el estigma que a veces rodea a los trastornos de ansiedad y fomentar una recuperación más comprensiva y sostenida. Cada historia es única, pero muchas comparten el deseo de recuperar la confianza y la libertad para volver a disfrutar de la vida fuera de casa.
La agorafobia puede percibirse como una barrera que puede resultar difícil de afrontar, pero no es necesario hacerlo en soledad. En Unobravo, entendemos que dar el primer paso puede ser un reto, pero con el acompañamiento adecuado, muchas personas logran recuperar la confianza y volver a disfrutar de las actividades fuera de casa.
Si te has sentido reflejado en lo que has leído o piensas que alguien cercano podría beneficiarse de apoyo, nuestro equipo de psicólogos y psicólogas especialistas está disponible para acompañarte, adaptándose a tus necesidades y a tu ritmo. Puedes dar el primer paso rellenando el cuestionario para encontrar tu psicólogo online y emprender tu camino hacia una vida más satisfactoria.
