Todos podemos sentir apatía en algún momento. Hay días en los que parece que hemos conectado el piloto automático y hacemos las cosas porque toca hacerlas, pero sin ningún interés ni motivación. Pero, ¿qué es la apatía y cuál es su significado en psicología?
Para dar un significado al término apatía, podemos partir de su etimología. Apatía proviene del griego pathos, que significa "emoción, sentimiento", y del prefijo a, que significa "sin", por lo que se puede traducir como “falta de emoción o sentimiento”.
A lo largo de los años, la apatía ha recibido cada vez más atención debido a sus efectos sobre las emociones, el comportamiento y la función cognitiva. De hecho, es un síntoma muy prevalente en diversas condiciones; por ejemplo, una revisión sistemática y metaanálisis encontró que la prevalencia de la apatía en la enfermedad de Parkinson es del 39,8 % (Brok et al., 2015).
Asimismo, parece probable que la apatía en personas con un trastorno depresivo sea el resultado de un procesamiento emocional y afectivo alterado. Sin embargo, es importante destacar que también puede darse un comportamiento apático en ausencia de un estado de ánimo depresivo y que, como veremos, existe una diferencia entre la apatía y la depresión.
¿Qué es la apatía?
La apatía se define como una disminución o pérdida significativa de la motivación y el interés o la iniciativa hacia actividades cotidianas. No se trata de simple pereza o tristeza, sino de un estado de indiferencia persistente donde la persona siente una desconexión con sus emociones y objetivos. El neuropsiquiatra R. Marin (Marin, 1991) la definió como un "síndrome de desmotivación primaria", es decir, una "pérdida de motivación no atribuible a una disminución del nivel de conciencia, a un deterioro cognitivo o a un estrés emocional".
Este estado puede afectar la capacidad de iniciar y mantener conductas dirigidas a un fin, así como la respuesta emocional ante eventos que normalmente provocarían alegría o tristeza. Es un síntoma clave en diversas condiciones, pero también puede presentarse de forma aislada. La apatía puede presentarse en distintos grados, pero también puede manifestarse, por ejemplo:
- como un síntoma de distintos trastornos mentales, como la depresión mayor;
- en relación con el recuerdo de traumas infantiles;
- al atravesar alguna de las etapas de un duelo complicado.
“Síntomas” de la apatía
¿La apatía es una enfermedad? La apatía no se considera una enfermedad en sí misma, sino un síntoma o síndrome asociado a diferentes condiciones médicas, neurológicas o psicológicas. Sin embargo, el signo más común que muestra una persona con apatía es una disminución general de interés por la vida o indiferencia hacia cosas que suelen ser interesantes. Esta falta de motivación puede estar relacionada con no satisfacer las necesidades básicas y superiores presentadas en la teoría de la pirámide de Maslow.
Cuando una persona siente apatía, puede tener poco o ningún interés por las cosas y ninguna motivación para hacer cambios en su vida. Esto puede provocar los siguientes problemas:
- Disminución del nivel de placer de las aficiones y otras actividades.
- Disminución del interés por mantener relaciones o pasar tiempo con otras personas (pasividad).
- Poca respuesta a los acontecimientos y cambios de la vida.
- Menos motivación para alcanzar los propios objetivos y progresar en la vida.
La apatía también puede presentar síntomas físicos, como:
- fatiga y astenia,
- desgana,
- somnolencia o letargo,
- dificultad para concentrarse, prestar atención o completar tareas.
La apatía y la depresión tienen algunos síntomas similares pero, mientras que la apatía puede aparecer en personas con depresión clínica, las personas que no están afectadas por este trastorno pueden experimentar un periodo de apatía en determinados momentos de su vida. Pero, ¿por qué una persona se vuelve apática? ¿Cuándo puede ser preocupante?
Las causas de la apatía
Casi todas las personas pueden experimentar episodios breves de apatía a lo largo de la vida. La pérdida de interés, ese sentirse indiferente al mundo, vacío y apático, es un problema común que puede darse cuando uno se siente estresado (apatía por estrés) o simplemente agotado y necesita tiempo para sí mismo.
La apatía ocasional no suele considerarse un gran problema. Uno puede experimentar un momento de apatía tras una decepción, puede sentir apatía en algún momento hacia su pareja (ya sea apatía sentimental o sexual) o experimentar períodos de apatía incluso en el trabajo. Pero, en estos casos, no se trata de apatía grave.
Sin embargo, en los casos de apatía crónica, esta condición se convierte en un aspecto persistente de la vida de la persona que la experimenta y puede mutar en "apatía patológica", e interferir en la capacidad de experimentar placer, mantener relaciones románticas y disfrutar de una vida plena y feliz.
También hay casos en los que la apatía está causada por trastornos psiquiátricos y enfermedades físicas, como:
- diferentes tipos de depresión, como el trastorno depresivo mayor o la depresión reactiva;
- la esquizofrenia;
- la enfermedad de Alzheimer, en la que la apatía puede afectar hasta al 70 % de los pacientes (Brodaty & Burns, 2012);
- la enfermedad de Parkinson;
- la enfermedad de Huntington;
- la demencia frontotemporal;
- la apoplejía, con una prevalencia de apatía del 33 % en los pacientes que la han sufrido, según un metaanálisis reciente (Zhang et al., 2023).
En la práctica clínica actual se reconoce la existencia de un “síndrome apático” dentro de los trastornos neurocognitivos mayores o menores según el DSM-5-TR, caracterizado por una pérdida significativa de motivación y afecto, con repercusión funcional.
En estos casos, es posible que el tratamiento de la enfermedad implique el uso de fármacos o psicofármacos que también actúen sobre la apatía.
Asimismo, en algunos casos, otras posibles causas psicológicas de la apatía incluyen factores situacionales o ambientales. Por ejemplo, es frecuente que las víctimas de acontecimientos traumáticos o de grandes reveses en la vida desarrollen una apatía que les ayuda a mantener cierta estabilidad emocional.
Tipos de apatía
La apatía puede manifestarse de diferentes maneras:
- Apatía emocional: se caracteriza por una falta de respuesta emocional, tanto positiva como negativa. La persona parece indiferente y desconectada de sus propios sentimientos. No hay que confundirla con la anestesia emocional, la cual lleva a ignorar, ocultar o no expresar las emociones que uno siente.
- Apatía conductual: se manifiesta como una falta de iniciativa para empezar y completar tareas. En ella predomina la pasividad y la falta de comportamientos auto-iniciados.
- Apatía cognitiva: implica una falta de interés en el aprendizaje, la resolución de problemas o el pensamiento abstracto.
A veces, el término apatía puede utilizarse erróneamente, es decir, con un significado poco preciso, para describir estados emocionales con los que tiene algunos puntos en común. Veamos en detalle algunas diferencias entre la apatía y otras afecciones psicológicas.
Diferencia entre apatía y depresión
Aunque a menudo se confunden, la apatía y la depresión no son lo mismo. La apatía es un síntoma común de la depresión, pero puede existir sin ella. De hecho, un metaanálisis sobre la enfermedad de Parkinson encontró que la prevalencia de la apatía en pacientes sin depresión ni deterioro cognitivo era del 22,6 % (Brok et al., 2015).
La principal diferencia es que la depresión implica un estado de ánimo bajo, tristeza profunda y sentimientos de culpa o inutilidad. En cambio, la apatía es una falta de sentimiento, una indiferencia. Una persona con depresión sufre, mientras que una persona con apatía puede no sentir nada en absoluto.
Un test de depresión puede ser útil para identificar algunos síntomas depresivos, pero cabe recordar que un cuestionario de cribado no sustituye al diagnóstico de un profesional. Si experimentas alguno de estos estados de forma persistente, es importante buscar la evaluación de un psicólogo o psicóloga con experiencia en depresión.
Diferencia entre apatía y anhedonia
La anhedonia se distingue de la apatía porque, mientras esta última se refiere a una falta de motivación o de inversión de energía a muchos niveles, la primera representa la falta de un sentimiento específico: el placer.
La anhedonia puede ser un signo de apatía y no es infrecuente que una persona experimente ambas al mismo tiempo. Sin embargo, siempre es bueno recordar que una persona apática carece de interés por diversos aspectos de la vida, como las actividades cotidianas rutinarias y las interacciones sociales.
Para diferenciar claramente la apatía de la anhedonia, también es bueno señalar la clasificación de dos tipos de anhedonia:
- Anhedonia social: cuando una persona se retira de las interacciones con los demás, de las que obtiene menos placer que antes.
- Anhedonia física: cuando, por ejemplo, alguien no se siente alimentado por un abrazo sino que, por el contrario, el contacto físico puede provocar una sensación de vacío.
La anhedonia puede contarse entre los síntomas de algunos trastornos de la personalidad, el trastorno de estrés postraumático, la depresión y las adicciones a sustancias.
Diferencia entre apatía y abulia
La abulia se define como un "síndrome hipofuncional" que se caracteriza por la falta de iniciativa, espontaneidad, lentitud de pensamiento (pereza) y embotamiento de las respuestas emocionales y de la capacidad de reacción a los estímulos externos.
Por lo tanto, la abulia y la apatía son, a primera vista, muy similares. Concretamente, el concepto de abulia se refiere a la falta de voluntad, impulso o iniciativa para la acción, el habla y el pensamiento, y debe distinguirse de la incapacidad para realizar una actividad debido a un deterioro cognitivo o físico.
La principal diferencia entre apatía y abulia es que la primera representa una falta total de emoción o motivación (sobre una persona, actividad u objeto) y falta de interés o entusiasmo, mientras que la abulia es ausencia de fuerza de voluntad o decisión.
Apatía: cómo salir de ella con terapia psicológica
La apatía puede afectar muy a menudo a diferentes ámbitos de la vida, como el relacional, el personal, el familiar y el laboral. Así que la terapia psicológica puede ser una valiosa aliada para entender mejor la apatía e intentar comprender las razones subyacentes y hacerle frente. Con la ayuda de un psicólogo o psicóloga, es posible redescubrir las emociones, volver a entrar en contacto con ellas y vivirlas plenamente.
Un profesional de la salud mental puede, junto con el paciente:
- Comprender por qué uno se vuelve apático en un momento determinado de su vida.
- Analizar si la apatía ha estado presente durante algún tiempo y no parece haber ningún cambio en la forma en que uno experimenta diversas situaciones a nivel emocional.
- Comprender si la apatía es un síntoma de otros trastornos psicológicos.
- Controlar los síntomas que pueden derivarse de un comportamiento apático y encontrar un remedio para, por ejemplo, la apatía y la ansiedad, una emoción secundaria que puede derivarse de un comportamiento apático.
- Aprender a salir de un estado de apatía modificando algunos posibles comportamientos disfuncionales.
En casos de apatía secundaria a un trastorno neurológico o psiquiátrico, puede requerirse un abordaje interdisciplinar con psiquiatría y neurología.
Encontrar ayuda psicológica puede ser el primer paso para entender el origen de esa falta de interés y desarrollar herramientas para reconectar contigo y con tus metas.
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