La muerte de un ser querido, con la consiguiente experiencia de duelo, es un acontecimiento inevitable para todos y cada uno de nosotros. El duelo es una respuesta normal y fisiológica a la pérdida, que se caracteriza por una alteración temporal del equilibrio psicofísico del individuo.
Profunda tristeza y soledad, nostalgia, imágenes intrusivas de la persona desaparecida, insomnio, falta de apetito y dificultad para concentrarse son algunas de las manifestaciones más típicas del duelo agudo. Pero, ¿cuándo se vuelve patológico el duelo? ¿Cómo se puede reconocer si se trata de un duelo patológico?
Duelo patológico: una definición
¿Qué es el duelo patológico o complicado? Por lo general, las principales manifestaciones del duelo se extinguen o remiten en un periodo de 6 a 12 meses. Cuando las manifestaciones agudas del duelo se prolongan durante más tiempo, podemos hablar de trastorno de duelo persistente.
El duelo patológico y el DSM-5
Sin embargo, no todas las personas que piensan "no consigo superar un duelo" presentan un funcionamiento psicopatológico. Veamos los criterios para diagnosticar el trastorno de duelo complejo persistente en el DSM-5 (Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales).
Según el DSM-5, la muerte de un ser querido en el duelo complejo o patológico se manifiesta con:
- nostalgia persistente por la persona fallecida,
- tristeza intensa, ira excesiva o anestesia emocional,
- preocupación por el fallecido y las circunstancias de la muerte,
- evitación excesiva de los recuerdos del fallecido,
- autoevaluación o culpabilidad,
- incredulidad ante la pérdida,
- dificultad para entregarse a recuerdos positivos sobre el fallecido.
Estos síntomas deben aparecer al menos 12 meses después del duelo en los adultos y al menos 6 meses después en los niños.
Duelo patológico y trastorno de adaptación
También debe hacerse un diagnóstico diferencial entre el duelo patológico y el trastorno de adaptación, definido por el DSM-4 como:
"una respuesta psicológica a uno o más factores estresantes identificables que conducen al desarrollo de síntomas emocionales o conductuales clínicamente significativos".
Mientras que los síntomas del trastorno de adaptación deben aparecer en los 3 meses siguientes al acontecimiento estresante, en el caso del duelo complicado deben haber transcurrido al menos 6 meses desde la pérdida.
Duelo patológico: síntomas
¿Cuáles son los síntomas del duelo patológico? Hemos visto cómo el duelo fisiológico y el duelo patológico se distinguen por la persistencia de los síntomas de duelo agudo más allá de los 12 meses. Pero, ¿qué consecuencias puede tener un duelo que no se ha superado? ¿Cuáles son los síntomas de no superar un duelo?
Los síntomas de la persona que no procesa el duelo pueden ser:
- somáticos, como la respiración agitada o entrecortada y la pérdida de energía;
- intrapsíquicos, es decir, sentimientos como la tristeza y la rabia;
- conductuales, como el llanto repentino y la pérdida de intereses.
Las consecuencias de un duelo no superado también pueden manifestarse en diferentes ámbitos familiares:
- La comunicación: por ejemplo, puede haber un aumento o una disminución importante de la comunicación.
- La estructura de la familia: confusión en los roles familiares, cambios en el número de díadas o tríadas familiares, es decir, en las relaciones entre los individuos.
- Relaciones dentro de los subsistemas individuales: por ejemplo, en una pareja, puede darse un distanciamiento emocional entre los cónyuges.
- Relaciones extrafamiliares: caracterizadas por el aislamiento y el distanciamiento de los amigos.
Duelo complicado: factores de riesgo
Los estudios sobre el duelo complicado también se han centrado en la prevención, con el fin de identificar a las personas con más probabilidades de sufrir un duelo patológico antes de que se produzca. Con vistas a la prevención, las intervenciones en educación sobre la muerte también resultan de gran importancia.
Pero, ¿cuáles son las características de las personas más susceptibles de sufrir un trastorno por duelo persistente? Un factor discriminante parece ser el estilo de apego. Según un estudio (Fraley y Bonanno, 2004), el estilo de apego inseguro está vinculado a complicaciones en el proceso de duelo.
Otros posibles factores de riesgo del trastorno de duelo complejo persistente son:
- la falta de apoyo social,
- la alexitimia,
- la baja autoestima,
- el locus de control externo,
- la baja calidad de la relación con el fallecido.
En este último caso, pensemos por ejemplo en una relación conflictiva interrumpida repentinamente por el duelo. Esto hace que la pérdida adquiera el aspecto de una “gestalt inacabada”, un círculo que puede ser difícil de cerrar. En estos casos, para procesar el duelo es útil restablecer el diálogo con el difunto, a fin de expresar las emociones no expresadas y hacer por fin las paces con el pasado.
Cuando el duelo no quiere terminar
¿Qué ocurre cuando se convierte en un duelo crónico o no se consigue superar el duelo? Entre sus consecuencias, el duelo no superado puede dar lugar a funcionamientos psicopatológicos como:
- el trastorno de estrés postraumático (TEPT),
- la drogodependencia traumática,
- la depresión mayor o la distimia.
Trastorno de estrés postraumático y duelo
A veces, el duelo por una pérdida puede equivaler a experimentar un trauma. De hecho, no conseguir superar un duelo especialmente traumático puede contribuir a la aparición de un trastorno de estrés postraumático (TEPT), es decir, un síndrome que puede conducir al desarrollo de un cuadro sintomático que causa un sufrimiento significativo.
El duelo es traumático cuando la pérdida de un ser querido se produce en circunstancias especiales (por ejemplo, un homicidio o un suicidio). Este acontecimiento es el equivalente de una herida narcisista que provoca:
- ira y deseo de reivindicación por la pérdida sufrida;
- pensamientos intrusivos relacionados con el fallecido (sus últimos momentos, el grado de sufrimiento experimentado o la naturaleza de la muerte);
- conductas de evitación;
- trastornos del sueño;
- dificultades de concentración;
- juego repetitivo en los niños.
El trabajo de la psicoterapia más adecuado con personas que han desarrollado un trauma por duelo repentino es el tratamiento del duelo y del trauma. En un proceso de terapia para el duelo traumático pueden utilizarse numerosas herramientas. Por ejemplo: el EMDR es una técnica terapéutica específica para el trauma por duelo, que se utiliza ampliamente sobre todo en el tratamiento con terapia cognitivo-conductual (TCC) del duelo persistente.
Duelo y drogadicción traumática
Los acontecimientos traumáticos, como la muerte repentina de un ser querido o la pérdida de un hijo durante el embarazo, pueden ser el origen de una drogadicción traumática, lo que provoca comprensiblemente un estado de angustia psicológica extrema.
La drogadicción traumática es un tipo de adicción reactiva a un acontecimiento que no se ha podido procesar: la sustancia se convierte en protagonista de la vida de la persona y se buscan los efectos de la droga para aliviar un sufrimiento insoportable y feroz. En este sentido, la sustancia no se toma por placer, sino para salvaguardarse de un estado de sufrimiento agudo.
Duelo y depresión
En el libro Duelo y melancolía (1917), S. Freud esboza la línea entre el duelo normal y el patológico y explica la diferencia entre duelo y depresión.
Para Freud, en el duelo patológico, el yo no logra desinvertir la libido del objeto perdido, con lo que se produce una identificación narcisista. Por lo tanto, el duelo patológico o melancolía se caracteriza por la incapacidad de amar y por la falta de interés por el mundo exterior.
Luigi Cancrini, psiquiatra y psicoterapeuta, define la depresión como un "duelo no expresado". Efectivamente, cuando un duelo no se expresa verbalmente en el seno de una relación interpersonal significativa, permanece y se manifiesta con los síntomas característicos de la depresión.
Al ir transitando las etapas del duelo, la tristeza disminuye con el tiempo y da paso al recuerdo nostálgico, lo que permite cicatrizar las heridas. Sin embargo, cuando el duelo permanece bloqueado o inacabado, el dolor puede intensificarse y provocar una depresión reactiva.
El dolor legítimo y normal del duelo se convierte así en un funcionamiento patológico con síntomas como:
- estado de ánimo depresivo,
- crisis de llanto,
- tristeza,
- baja autoestima,
- falta de apetito,
- falta de concentración.
La variable temporal de la fase depresiva natural, tras un acontecimiento de duelo, no puede comprenderse de forma estricta, ya que siempre hay que tener en cuenta los diversos factores que rodean la pérdida. De hecho, existe el riesgo de diagnosticar una depresión post duelo en personas que necesitan más tiempo que otras para pasar por las etapas normales del duelo.
Cómo afrontar un duelo patológico o complicado
El afrontamiento del duelo es patológico especialmente en aquellas situaciones en las que la persona no encuentra escucha, empatía y posibilidad de compartir dentro de las relaciones íntimas e importantes. Cuando se transita el duelo, guardarse todo dentro puede contribuir a que el duelo se vuelva persistente.
El acompañamiento psicológico, también a través de la terapia online, puede ayudar a superar las consecuencias de un duelo no superado. Los psicólogos son profesionales que están cualificados para acoger a la persona que está transitando un duelo y ofrecerle un espacio sin juicios y de apoyo en el que esta pueda verbalizar su dolor.
El trabajo a realizar en caso de duelo patológico en un proceso terapéutico estará relacionado principalmente con:
- la verbalización del duelo sufrido,
- el dolor y el sufrimiento asociados a él,
- la posibilidad de recibir consuelo, apoyo y ayuda.
El psicólogo o psicóloga especializado en duelo deberá respetar los tiempos de cada persona o miembro de la familia, así como convertirse en una figura paciente y disponible para permitir que la persona pueda dar voz a su propio sufrimiento.
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