La atención psicológica online ha sido objeto de mucho debate dentro de la comunidad profesional de los psicólogos. Si históricamente la psicoterapia se concibió casi exclusivamente como un encuentro presencial, la evolución tecnológica ha impuesto una revisión de este paradigma y ha transformado lo digital de alternativa de emergencia a recurso estructural. Pero, ¿la terapia online es realmente eficaz? Vamos a descubrirlo juntos en este artículo.
¿Puede ser eficaz la terapia online?
En muchos casos, la psicoterapia online, sobre todo en videollamada, puede mostrar resultados comparables a los de la terapia presencial, en especial en dificultades como la ansiedad y la depresión, y en intervenciones estructuradas. En esta línea, la diferencia de resultados entre la psicoterapia realizada por vídeo (VDP) y la psicoterapia presencial (IPP) es insignificante, con una eficacia sustancialmente equivalente (Fernandez et al., 2021).
En este sentido, “eficaz” no significa “igual para todos”: la investigación lo evalúa con indicadores concretos, como la reducción de los síntomas, la mejora del funcionamiento cotidiano y, en algunos casos, el mantenimiento de los resultados a lo largo del tiempo. Cuando comparamos la terapia online y la terapia presencial, los estudios suelen observar:
- Resultados clínicos: cuánto cambian los síntomas y la calidad de vida.
- Alianza terapéutica: cuánto nos sentimos comprendidos y en colaboración con el psicólogo.
- Adherencia y abandono (drop-out): cuántas personas completan el proceso.
En un estudio sobre la intervención psicológica online, la adherencia al tratamiento fue del 71 %, un dato que ayuda a comprender mejor cuántas personas consiguen realmente continuar y terminar el proceso, a pesar de las dificultades que pueden surgir por el camino (Ruwaard et al., 2012). Estos tres aspectos ayudan a entender no solo si “funciona”, sino para quién y en qué condiciones la terapia online tiende a funcionar mejor.
Los mecanismos que pueden sostener la eficacia de la terapia online
La eficacia de la terapia online no depende “solo” de la tecnología, sino también de cómo la tecnología permite hacer terapia. De hecho, en muchos procesos terapéuticos los factores que favorecen el cambio siguen siendo los mismos: la relación, los objetivos compartidos, la continuidad y las técnicas basadas en la evidencia. Veamos cómo, en concreto, el formato online sostiene la eficacia:
- Puede aumentar la continuidad terapéutica: puede reducir tiempos y obstáculos logísticos, y facilitar la regularidad de las sesiones, que a menudo es un ingrediente importante del cambio.
- Puede favorecer el acceso: para quienes tienen dificultades para desplazarse (trabajo, salud, cuidado de otras personas), la accesibilidad puede traducirse en una mayor adherencia.
- Puede facilitar trabajar sobre situaciones y contextos cotidianos directamente desde el entorno de la persona: trabajar desde casa puede ayudar a observar contextos reales (rutinas, espacios, desencadenantes) y a hacer tareas entre una sesión y otra.
Dicho esto, el formato online no es “mágico”: cuando no existen condiciones adecuadas de privacidad, estabilidad técnica o un encuadre claro, la eficacia puede reducirse.
La terapia online y el tratamiento del malestar psicológico
La terapia online ha demostrado ser eficaz en el tratamiento de un amplio espectro de situaciones de malestar psicológico, entre las que podemos encontrar:
- depresión,
- trastorno de pánico (con y sin agorafobia),
- trastorno de ansiedad generalizada,
- juego patológico,
- trastorno de estrés postraumático,
- trastorno obsesivo-compulsivo,
- problemas de fertilidad,
- enfermedades oncológicas,
- trastornos de la conducta alimentaria (TCA),
- dependencia del alcohol.
Terapia online y depresión
En el tratamiento de la depresión, la terapia online ha mostrado buenos resultados tanto en la mejora de los síntomas como en el bienestar psicológico general, incluso en contextos clínicos estructurados (Ruwaard et al., 2012). También las intervenciones combinadas, que integran la modalidad presencial con la online, han mostrado resultados alentadores.
De hecho, en algunas circunstancias la modalidad online podría facilitar el contacto con el psicólogo, gracias a su mayor flexibilidad y facilidad de uso. Sin embargo, para las personas con depresión mayor suele ser más indicado un tratamiento presencial, sin descartar las posibilidades de integración con la modalidad online ya mencionadas.
Terapia online y fobias
La terapia de exposición mediante realidad virtual (Virtual Reality Exposure Therapy) se ha utilizado con éxito en el tratamiento de las fobias específicas y ha reducido de forma significativa los síntomas y las conductas de evitación. La creación de entornos virtuales permite facilitar la exposición a situaciones temidas, simuladas mediante las tecnologías informáticas.
Para las personas que sufren fobia social es posible crear escenarios en los que reproducir situaciones vividas como amenazantes, como por ejemplo:
- interactuar con desconocidos,
- hablar en público,
- ser observado por otras personas.
Con la ayuda del psicólogo, la persona puede aprender a gestionar la ansiedad y experimentar conductas más funcionales en los distintos contextos sociales, simulándolos de forma totalmente verosímil en un entorno virtual antes de ponerse a prueba en las situaciones reales.
Terapia online y enfermedades crónicas
La terapia cognitivo-conductual (TCC) online ha demostrado ser igual de eficaz que la terapia tradicional para reducir los síntomas de ansiedad y depresión en personas con enfermedades crónicas. Algunas de ellas son:
- acúfenos,
- fibromialgia,
- dolor crónico,
- artritis reumatoide,
- enfermedades cardiovasculares,
- cáncer,
- diabetes.
Estos resultados son especialmente interesantes a la luz de las barreras que las personas con enfermedades físicas pueden encontrar para acceder a los servicios de psicoterapia tradicionales. Para quien está en cama a causa de la enfermedad, desplazarse hasta la consulta de un psicólogo puede resultar especialmente costoso.
Qué dice la investigación sobre la terapia online
La literatura científica de los últimos años se ha centrado mucho en el estudio de la terapia online y ha concluido que, cuando se realiza bien, puede ser eficaz de forma comparable a la presencial. A continuación se resumen algunos de los principales hallazgos de la investigación:
- Terapia cognitivo-conductual (TCC) para la ansiedad y la depresión: una revisión sistemática y metaanálisis constató que la TCC administrada por internet puede ser eficaz para la depresión y los trastornos de ansiedad, con efectos clínicamente significativos (Andersson et al., 2014).
- Terapia por videoconferencia: una revisión sistemática puso de relieve resultados comparables entre las intervenciones psicológicas por videoconferencia y las presenciales en distintas variables, incluidos los síntomas de ansiedad (Berryhill et al., 2019).
- Trastorno de estrés postraumático (TEPT): una revisión indicó que los tratamientos del TEPT administrados por telesalud pueden producir mejoras, en algunos casos similares a las del formato presencial, sobre todo cuando siguen protocolos estructurados (Morland et al., 2015).
- Alianza terapéutica: un metaanálisis mostró que la alianza en la psicoterapia online puede ser buena y se asocia a los resultados de forma similar a lo que ocurre en el formato presencial (Flückiger et al., 2018).
Cuándo el formato online puede ser más eficaz y cuándo menos
La eficacia de la terapia online puede aumentar cuando hay un buen encaje entre necesidades, objetivos y modalidad. En general, tiende a funcionar bien cuando:
- Los problemas son de tipo internalizante (ansiedad, estado de ánimo, estrés): a menudo se trabaja sobre pensamientos, emociones y conductas con herramientas que se adaptan bien al formato online.
- El tratamiento es estructurado (por ejemplo, protocolos de TCC): unos objetivos claros, el seguimiento y las tareas entre una sesión y otra ayudan a mantener la continuidad del proceso terapéutico, y esto puede marcar una diferencia concreta también en los resultados. En las terapias realizadas por videoconferencia, la TCC muestra un efecto más marcado que las intervenciones no basadas en TCC (Fernandez et al., 2021).
- La persona puede garantizar privacidad y estabilidad: sentirse a salvo al hablar es una condición práctica que puede influir en la profundidad del trabajo.
En cambio, en algunos casos puede ser menos indicada, o requerir complementos, cuando aparecen señales de alarma, como por ejemplo:
- Riesgo suicida actual o inestabilidad grave: puede estar indicada una atención más intensiva y coordinada a nivel local, valorada con un profesional.
- Entorno no seguro o sin privacidad: si no se puede hablar con libertad, la intervención pierde eficacia.
- Dificultades importantes de conexión o de encuadre: las interrupciones frecuentes pueden dificultar el mantenimiento de la continuidad en el trabajo emocional.
En estos casos, la opción más eficaz se construye con el profesional, valorando también soluciones híbridas.
Cómo maximizar la eficacia de la terapia online
Pequeños ajustes prácticos pueden aumentar la calidad y, en algunos casos, también la eficacia percibida de las sesiones online, al proteger la atención, la privacidad y la continuidad. Veamos una checklist útil para maximizar la eficacia de la terapia online:
- Privacidad: elige una habitación donde no puedan escucharte y, si no es posible, usa auriculares y valora poner ruido blanco al otro lado de la puerta.
- Calidad técnica: conexión estable, cámara a la altura de los ojos y luz de frente; reduce las notificaciones y las aplicaciones en segundo plano.
- Encuadre: acuerda con tu psicólogo la duración, la frecuencia y las normas sobre retrasos y pagos; igual que en el formato presencial, la claridad reduce las pequeñas interrupciones que pueden afectar a la atención y a la concentración.
- Gestión de las interrupciones: avisa a quienes viven contigo y pon el teléfono en modo avión si no lo necesitas para la llamada.
- Plan B: acordad de antemano qué hacer si se corta la conexión (volver a llamar, pasar al teléfono, recuperar minutos); la previsibilidad protege la alianza.
El objetivo no es la perfección técnica, sino crear las condiciones que permitan favorecer una mayor implicación durante la sesión.
La psicología online hoy
La mayoría de nosotros vivimos inmersos en un mundo tecnológico formado por un entorno digital. Nuestro día a día está marcado por el uso de la tecnología, que utilizamos prácticamente para todo: trabajo, estudios, ocio, etc.
En el ámbito de la psicoterapia, el conjunto de intervenciones psicológicas mediadas por tecnologías de comunicación a distancia se conoce con el término paraguas de “telepsicología”, que hace referencia tanto a las herramientas que permiten una comunicación síncrona (videoconferencias, llamadas telefónicas) como a las que funcionan de forma asíncrona (correos electrónicos, chats).
Las guías para la psicología online
El marco de referencia para el ejercicio profesional en España viene determinado por el Código Deontológico del Consejo General de la Psicología de España, que establece el deber de actuar con competencia profesional, proteger la confidencialidad de la información y garantizar una atención psicológica de calidad, también cuando se presta por medios telemáticos (Consejo General de la Psicología de España, 2010).
Cómo elegir un psicólogo online
Es posible que a algunas personas el tratamiento a distancia les ayude más que a otras: por eso es importante tener en cuenta la especificidad de las necesidades de cada persona y de cada situación.
Con la terapia online, las intervenciones psicológicas pueden ser no solo accesibles para todo el mundo, gracias a la posibilidad de empezar a acceder a atención psicológica con mayor facilidad, sino también más eficaces, porque las realizan profesionales formados para prestar atención psicológica también mediante modalidades online.
Si estás pensando en empezar a hacer terapia pero no sabes cómo elegir a tu psicólogo, Unobravo puede ayudarte a encontrar el más adecuado para ti, en función de tus necesidades.
