Sopravvivere a qualcosa di devastante, mentre altre persone non ce l'hanno fatta, può lasciare dentro un groviglio di emozioni difficile da descrivere e molto difficile da portare.
Forse ti aspettavi sollievo, o almeno un senso di gratitudine, e invece hai trovato un silenzio pesante, un senso di colpa che non riesci a spiegarti, la sensazione quasi di non avere il diritto di stare bene.
Questo è il paradosso che vivono molte persone alle prese con la sindrome del sopravvissuto: salvarsi, ma non riuscire davvero a sentirsi salvi.
Nelle prossime pagine esploreremo insieme cos'è questa sindrome, da dove nasce quel senso di colpa così persistente, come riconoscerla nella propria esperienza quotidiana e cosa può aiutare a trovare, passo dopo passo, un modo per andare avanti.
Che cos'è la sindrome del sopravvissuto
La sindrome del sopravvissuto, conosciuta anche come sindrome del più fortunato, è quella condizione psicologica in cui una persona che ha attraversato un evento traumatico o una perdita si ritrova a fare i conti con un senso di colpa profondo e persistente, semplicemente per il fatto di essere ancora qui.
Ma chi è, davvero, un sopravvissuto? Con questo termine si fa riferimento a chiunque abbia "scampato" qualcosa mentre altri non ce l'hanno fatta, ad esempio:
- chi guarisce da una malattia mentre un compagno di reparto non sopravvive;
- chi perde il lavoro in un licenziamento collettivo ma viene risparmiato;
- chi riesce ad allontanarsi da una relazione violenta;
- chi ha perso un familiare e si chiede perché non sia toccato a lui.
Le prime osservazioni cliniche su questa condizione risalgono agli studi sui sopravvissuti dell'Olocausto, nei decenni successivi alla Seconda Guerra Mondiale, seguite da quelle sui veterani del Vietnam, dagli studi sull'11 settembre e, più di recente, le riflessioni nate durante la pandemia di COVID-19, quando molte persone si sono ritrovate a elaborare la perdita di cari morti per una malattia da cui loro si erano riprese.
Dal punto di vista clinico, è importante sapere che la sindrome del sopravvissuto non è una diagnosi a sé stante all'interno del DSM-5-TR, il Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali. Tuttavia, questa sindrome è strettamente legata al disturbo da stress post-traumatico (conosciuto anche come PTSD), una condizione di forte disagio psicologico che può svilupparsi dopo aver vissuto esperienze traumatiche e che può colpire persone di qualsiasi età.
Come riportato dall'Istituto Superiore di Sanità (ISS), proprio il senso di colpa è uno dei sintomi più comuni del PTSD: si manifesta in particolare nelle persone sopravvissute a eventi traumatici, che si sentono in colpa per essere sopravvissute o per non essere riuscite a salvare altre persone (Istituto Superiore di Sanità). Il senso di colpa del sopravvissuto, dunque, può rappresentare uno dei sintomi centrali di questo disturbo.
Perché ci si sente in colpa per essere sopravvissuti
Quando si sopravvive a qualcosa che altri non hanno superato, può innescarsi un meccanismo di confronto che affonda le radici nel senso di colpa.
Questo accade perché in questa situazione la percezione di equità e giustizia va in frantumi e al suo posto si insinua la sensazione di aver ricevuto un privilegio immeritato.
La domanda che ritorna, ossessiva, è sempre la stessa: "Perché io sì e gli altri no?". A questo si aggiunge spesso la convinzione di non aver fatto abbastanza, tra cui di non aver aiutato, di non aver detto le parole giuste, di non essersi battuti con più forza per chi non ce l'ha fatta.
La differenza tra senso di colpa comune e sindrome del sopravvissuto
Il senso di colpa è un'emozione transitoria e circoscritta ed è legato a un gesto specifico, un comportamento, una scelta che si sarebbe potuta fare diversamente.
Nel caso della sindrome del sopravvissuto la colpa non è legata a un singolo atto, ma diventa esistenziale e pervasiva. È una condizione cronica, che si radica nell'identità della persona e può rendere difficile, a volte quasi impossibile, permettersi di vivere serenamente.
Proprio per questo, la ricerca più recente suggerisce che, per comprendere davvero il vissuto emotivo di chi sopravvive a eventi traumatici o malattie gravi, sia più utile guardare ai singoli aspetti della sofferenza, tra cui la perdita di motivazione, l'incapacità di provare piacere o la prevalenza di emozioni negative, piuttosto che parlare genericamente di depressione (Hinnen et al., 2023).
Vale la pena fare chiarezza anche rispetto al disturbo da stress post-traumatico (PTSD): le due condizioni possono sovrapporsi, ma non sono la stessa cosa. Non tutte le persone che sviluppano un PTSD provano il senso di colpa del sopravvissuto, e non tutte quelle che vivono questa sindrome soddisfano i criteri per una diagnosi di PTSD. Sono percorsi distinti, anche se a volte camminano fianco a fianco.
I sintomi principali della sindrome del sopravvissuto e come riconoscerli
I sintomi della sindrome del sopravvissuto possono manifestarsi in modi molto diversi da persona a persona, ma alcuni segnali ricorrono con una certa frequenza:
- senso di colpa pervasivo e autocritica costante;
- ansia, depressione e anedonia;
- flashback, incubi e pensieri intrusivi, tra cui immagini o ricordi legati all'evento che tornano;
- ruminazione ossessiva;
- irritabilità e rabbia;
- disturbi del sonno, difficoltà di concentrazione come cefalea ricorrente o tensione muscolare cronica;
- evitamento, isolamento sociale e, nei casi più gravi, abuso di sostanze o comportamenti autolesivi.
Chi è più vulnerabile e quali sono i fattori di rischio
Non tutti vivono questa esperienza con la stessa intensità, e non è una questione di forza o debolezza. Alcuni fattori possono rendere una persona più vulnerabile allo sviluppo della sindrome del sopravvissuto:
- Vicinanza emotiva alle vittime: perdere un partner, un figlio, un fratello o una sorella amplifica enormemente il peso della colpa, perché il legame affettivo rende ancora più difficile accettare di essere rimasti.
- Bassa autostima e credenze negative preesistenti: chi già fatica a sentirsi "abbastanza degno" può trovare nella sopravvivenza una conferma distorta di quelle convinzioni.
- Introversione e paura del giudizio altrui: chi tende a non esprimere le proprie emozioni, o teme lo sguardo degli altri, può avere più difficoltà a elaborare il vissuto e a cercare supporto.
- tipologia dell'evento: situazioni con un alto numero di vittime, scelte impossibili da compiere sotto pressione, o la percezione di aver condiviso esattamente la stessa condizione di chi non ce l'ha fatta, rendono il senso di colpa più acuto e radicato;
- età al momento dell'evento: più si è giovani quando si attraversa questo tipo di trauma psicologico, più il circolo vizioso della colpa rischia di diventare rigido e strutturato, intrecciandosi con lo sviluppo dell'identità in modo difficile da sciogliere.
Un caso particolarmente delicato è quello della sindrome del gemello sopravvissuto, in cui la perdita riguarda una persona con cui si condivideva, fin dalla nascita, un legame unico e profondissimo.
Come influisce la sindrome del sopravvissuto sulla vita di tutti i giorni
Questa condizione può riversarsi nelle relazioni, nel lavoro, in ogni momento in cui dovresti permetterti di stare bene.
Sul piano delle relazioni, chi vive questa condizione può tendere a ritirarsi emotivamente, a isolarsi, a sentire che gli altri non possano davvero capire. A volte emergono tensioni con familiari o amici, perché la vicinanza degli altri fa risaltare ancora di più il peso di ciò che si porta dentro.
Sul lavoro, la concentrazione può vacillare, la motivazione svanire e alcune giornate possono diventare impossibili da affrontare.
Inoltre, potrebbe verificarsi una rinuncia al piacere costante: non pianificare, non desiderare, sabotare inconsapevolmente le cose belle, come se godersi la vita fosse una forma di tradimento.
Infine, la colpa potrebbe diventare un modo per restare connessi a chi non c'è più.
Strategie per affrontare la sindrome del sopravvissuto
Spezzare questo circolo vizioso da soli può essere difficile. Uno dei passi più importanti che puoi fare è rivolgerti a un professionista esperto in trauma, capace di accompagnarti in un percorso su misura.
Nel quotidiano, alcune pratiche possono aiutarti a gestire i pensieri intrusivi:
- riconoscere la colpa quando emerge, senza giudicarti per il fatto di provarla;
- coltivare l'autocompassione: prova a rivolgerti a te stesso con la stessa gentilezza che useresti con un amico caro che sta soffrendo. Cosa gli diresti?;
- separare la tua sopravvivenza dall'esito degli altri: essere rimasto in vita non ha causato la perdita di chi non c'è più;
- avere una rete di supporto sociale: condividere la propria esperienza con persone di fiducia, o in un gruppo di supporto, può alleggerire questo peso.
Si può trasformare il dolore in qualcosa di nuovo
Il dolore non scompare, ma può cambiare forma. In terapia, attraverso un percorso di psicoeducazione è possibile capire quali meccanismi stai mettendo in atto e perché quella colpa è una risposta comprensibile a un'esperienza traumatica. Altrettanto fondamentale è la validazione del senso di colpa, accogliendolo, riconoscendolo e dandogli spazio senza lasciare che ti definisca.
Tecniche come l'EMDR (desensibilizzazione e rielaborazione attraverso i movimenti oculari) o la Flash Technique lavorano invece direttamente sul ricordo traumatico, aiutando la mente a rielaborarlo senza esserne sopraffatta.
Molte persone che hanno attraversato un'esperienza del genere sentono il desiderio di fare del bene, di aiutare gli altri, di impegnarsi in qualcosa di più grande.
Integrare l'esperienza traumatica nella propria storia significa qualcosa di diverso dal dimenticarla o dal ridimensionarla. Significa permetterle di far parte di te, senza che sia l'unica cosa che ti definisce.
Accettare, in questo senso, non vuol dire andare avanti come se nulla fosse successo, ma portare con sé ciò che si è vissuto, continuando comunque a camminare.
Tornare a vivere senza tradire chi non c'è più
Tornare a vivere, davvero, non significa voltare le spalle a chi non c'è più. Significa scegliere di non fermarsi per sempre in quel momento, senza per questo cancellarlo.
Puoi portare con te il ricordo di chi hai perso, il peso di ciò che hai vissuto, e allo stesso tempo permetterti di ridere, di amare, di sentirti bene. Queste cose non si escludono.
Se ti sei riconosciuto in qualcosa di questo articolo, sappi che quello che senti ha un nome, ha una spiegazione, e soprattutto può cambiare. Non devi affrontarlo da solo, e chiedere aiuto non è una debolezza: è, forse, uno degli atti di cura più coraggiosi che tu possa fare verso te stesso.
Un percorso con un professionista specializzato nel trauma può aiutarti a tornare a sentirti vivo senza sentirti in colpa per farlo. Se senti che è il momento di fare questo passo, puoi e trovare uno psicologo adatto alle tue esigenze e iniziare quando sei pronto.
