Stress cronico: cause e trattamento

Natura e gravità dello stress dipendono in larga misura dalla personalità della persona e da come vive e interpreta eventi e situazioni potenzialmente stressanti. In questo articolo vedremo alcuni dei fattori individuali più comunemente associati allo stress.

Lo stress può insorgere in molte situazioni diverse, ad esempio quando:

• la percezione e l’interpretazione degli eventi e delle situazioni difficili è negativa;
• la personalità della persona è predisposta allo stress;
• si risente della carenza di un bisogno fondamentale;
• la discrepanza fra esperienze e attese è molto grande;
• i conflitti emotivi, consci e inconsci, sono forti e irrisolti;
• ci si trova fisicamente debilitati, in un determinato momento della propria vita;
• si sente il peso della responsabilità rispetto a quanto viene richiesto o si crede di dover fare.

Più intenso e prolungato è “l’apprendimento” a rispondere in modo non funzionale alle situazioni stressanti, più facilmente si può sviluppare l’abitudine a reagire sempre nello stesso modo in circostanze simili.

Fattori soggettivi legati allo stress

Ogni persona è unica, ma esistono fattori legati allo stress che accomunano molte esperienze. Ne prenderemo in esame cinque.

Carenza di un bisogno fondamentale

Quando una persona vive in uno stato di deprivazione di un bisogno fondamentale, si trova in una condizione di maggiore vulnerabilità psicologica rispetto allo stress.

Secondo lo psicologo Abraham Maslow, esistono cinque categorie di bisogni, organizzate in una gerarchia di importanza. Di solito non si è motivati a soddisfare bisogni di livello superiore se prima non si sono soddisfatti, almeno in parte, quelli di livello inferiore. Le categorie della piramide di Maslow, partendo dai più fondamentali, sono:

• fisiologici;
• di sicurezza;
• di amore e appartenenza;
• d’identità sociale e autostima;
• di autorealizzazione.

Attese che non corrispondono alla realtà

Aspirare al miglioramento è sano e produttivo, ma quando il divario tra le esperienze vissute e le proprie aspettative è troppo ampio, si può diventare più vulnerabili allo stress. Un esempio è lo stress da vacanze, che può insorgere quando si hanno aspettative molto alte sulle esperienze che si vivranno e si pensa di dover tornare dalle ferie necessariamente rigenerati, abbronzati e in piena forma.

‍La predisposizione genetica e organica

È ormai riconosciuto che nel nostro patrimonio genetico, così come nel funzionamento organico, possano esistere predisposizioni più o meno marcate allo sviluppo di malattie. Queste predisposizioni non riguardano solo condizioni fisiche, ma includono anche disturbi come ansia, depressione e la sindrome da stress. Inoltre, la variabilità individuale nei sistemi endocannabinoide, serotoninergico e dopaminergico gioca un ruolo fondamentale nell’influenzare la percezione dello stress e le strategie di coping adottate da ciascuno (Fonseca et al., 2021). Per questo motivo, quando le forme di stress diventano gravi, può essere utile rivolgersi a uno o più professionisti, come lo psicologo, il medic di famiglia o lo psichiatra, per ricevere un supporto adeguato.

Debilitazione psicologica o fisica

Lo stress può provocare una marcata stanchezza psicofisica, che tende a intensificarsi se coesistono altre condizioni di fragilità o affaticamento

Un aspetto da considerare riguarda alcune abitudini di vita poco salutari, come il consumo di alcol, il fumo, un’alimentazione eccessiva o disordinata, la mancanza di attività fisica, o una vita frenetica con poco tempo per il sonno e la rigenerazione mentale e fisica.

Il peso della responsabilità e il senso di colpa

Il peso della responsabilità può rendere la vita più complessa, facendo percepire le situazioni come più gravi e drammatiche di quanto siano realmente. Se a questo si aggiunge un senso di colpa esagerato per eventuali inadempienze, anche le incombenze più semplici possono diventare altamente stressanti.

L’effetto è un investimento energetico ed emotivo eccessivo, spesso impiegato per gestire la paura piuttosto che per risolvere i problemi.

Come gestire lo stress? Alcuni consigli

Per affrontare le emozioni generate da una situazione stressante, è importante comunicarle: si può scegliere di parlarne o di scrivere, a seconda di ciò che fa sentire meglio. Parlare di queste emozioni può aiutare a:

• ridurre la loro intensità;
• definire più chiaramente quello che si prova;
• accogliere il proprio mondo interiore senza sfuggirgli.

Anche agire è fondamentale: spesso è più importante il modo in cui si pensa di poter affrontare l’evento, che l’evento in sé. Non è mai solo la situazione a determinare ciò che si prova, ma il modo in cui la si percepisce.

Ciò che si cerca di evitare difficilmente scompare da solo. Le emozioni che si provano sono comuni a chiunque abbia vissuto una situazione simile e abbia pensato le stesse cose; per questo fanno parte dell’esperienza umana. Può essere utile, inoltre, ricorrere a tecniche di rilassamento e meditazione come il training autogeno o il rilassamento progressivo di Jacobson, oltre a mantenere uno stile di vita sano.

Ricapitolando

Per prevenire e gestire lo stress, i passi da compiere possono essere:

• intervenire sull’ambiente o sulle cause e concause esterne;
• agire sulla percezione e interpretazione soggettiva delle situazioni e degli eventi stressanti;
• agire sulle reazioni emotive;
• agire sul meccanismo delle reazioni fisiologiche;
• agire sulla risposta comportamentale, rinforzando esperienze positive.

Fattori di vulnerabilità e fattori protettivi individuali

Non tutte le persone reagiscono allo stress nello stesso modo: alcune sono più vulnerabili, mentre altre possiedono caratteristiche che le aiutano a fronteggiare meglio le difficoltà.

Tra i principali si annoverano la bassa autostima, la tendenza al perfezionismo, difficoltà nella gestione delle emozioni e l’adozione di stili di coping disfunzionali, come l’evitamento o la negazione. È importante sottolineare che una minore flessibilità psicologica e l’uso di strategie di coping maladattive sono stati identificati come i principali predittori sia dello stress traumatico secondario che del burnout (Chapman et al., 2024).

Al contrario, i fattori protettivi rappresentano risorse personali che aiutano a gestire lo stress in modo più efficace. Tra questi spiccano la resilienza, l’ottimismo realistico, le abilità di problem solving e il supporto sociale percepito.

Riconoscere i propri fattori di vulnerabilità e valorizzare quelli protettivi può rappresentare un passo fondamentale per sviluppare strategie di gestione dello stress più efficaci.

Impatto delle caratteristiche demografiche e culturali sui fattori individuali legati allo stress

Oltre ai tratti di personalità, anche fattori come età, genere, background culturale e condizioni di vita possono influenzare la risposta individuale allo stress. Ad esempio, un basso livello di istruzione, il fumo intenso, l'inattività fisica, l'assenza di una rete sociale e condizioni lavorative sfavorevoli sono stati associati a livelli più elevati di stress percepito (Nielsen et al., 2008).

Per quanto riguarda il genere, secondo una ricerca dell’Organizzazione Mondiale della Sanità del 2022, le donne riportano livelli di stress più elevati rispetto agli uomini, spesso associati alla doppia presenza tra lavoro e famiglia e a una maggiore esposizione a fattori di rischio psicosociale.

Rispetto all’età, adolescenti e giovani adulti possono essere più vulnerabili allo stress per via dei cambiamenti fisici, emotivi e sociali tipici di queste fasi della vita, mentre alcune ricerche suggeriscono che le persone anziane, grazie all’esperienza accumulata, possono sviluppare strategie di coping più efficaci.

Il background culturale, inoltre, influenza il modo in cui si percepiscono e si esprimono le emozioni legate allo stress: in alcune culture è più accettato parlare apertamente delle proprie difficoltà, mentre in altre si tende a minimizzare o a nascondere i segnali di disagio. Questi elementi non determinano da soli la risposta allo stress, ma interagiscono con le caratteristiche individuali e possono contribuire a rendere unica l’esperienza di ciascuno.

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