La depresión bipolar puede describirse como una fase del trastorno bipolar y entra dentro de la categoría de los trastornos del estado de ánimo descritos por el DSM-5. En este artículo, exploramos más detenidamente qué es la depresión bipolar, cómo se manifiesta y qué síntomas la caracterizan, cuáles son las causas y opciones de tratamiento.
¿Qué es la depresión bipolar?
Según el DSM-5, la depresión bipolar se caracteriza por la presencia de periodos profundos y prolongados de depresión que alternan con periodos de manía. El significado de depresión bipolar es describir la alternancia de estos cambios de humor, característicos de la depresión afectiva bipolar.
¿Cuánto dura la fase depresiva del trastorno bipolar?
Las fases depresivas suelen durar más tiempo, mientras que las fases maníacas pueden durar desde una semana (hipomanía) hasta aproximadamente un mes (manía). En la fase de transición puede haber "estados mixtos", sobre los que hablaremos más adelante, o un periodo de relativo bienestar (estado de eutimia).
Existen diferentes tipos de depresión bipolar, cada uno con sus propias características. Por lo general, la depresión bipolar se manifiesta en la adolescencia, mientras que la edad de inicio del trastorno bipolar y depresión en la infancia es más complicada de detectar en los niños.
Diferencia entre depresión mayor bipolar y depresión unipolar
¿Cuáles son las diferencias entre la depresión unipolar y bipolar? Por un lado, en relación con el funcionamiento previo a la aparición de los síntomas depresivos, el trastorno unipolar solo se presenta con una disminución del estado de ánimo, pero sigue siendo menos leve que la distimia (una forma de depresión crónica).
Por otro lado, las personas con trastorno bipolar y depresión muestran una mayor reactividad del estado de ánimo en lugar de solo un estado de ánimo deprimido y, cuando atraviesan la fase depresiva, suelen presentar síntomas neurovegetativos "invertidos" respecto a los que cabría esperar de un estado de ánimo deprimido, como un aumento del apetito (hiperfagia) que se traduce en un aumento de peso.
La depresión bipolar y la unipolar difieren en un elemento: la diferente inclinación a la sensación de aburrimiento. En la depresión bipolar, la persona se queja más fácilmente de sentir aburrimiento y este estado se percibe como algo muy desagradable.
Tipos de depresión bipolar
¿Cómo se manifiesta la depresión bipolar y cuáles son sus síntomas? Los síntomas de las fases depresivas de tipo 1 y 2 se solapan entre sí y pueden atribuirse a un cuadro de "episodio depresivo mayor". Las principales diferencias se refieren a la generalización y gravedad de los síntomas:
- La depresión bipolar de tipo 1 es un estado de depresión profunda que sigue a un estado de alteración extrema del estado de ánimo y que provoca un deterioro incapacitante del funcionamiento general de la persona, hasta el punto de requerir incluso su hospitalización.
- La depresión bipolar de tipo 2 presenta los mismos síntomas, pero de forma más leve que el tipo 1. La ciclotimia o trastorno ciclotímico pertenece al grupo de los trastornos de la depresión bipolar y se caracteriza por la alternancia de periodos hipomaníacos y periodos depresivos leves.
- Depresión bipolar mixta: el episodio depresivo mixto es un estado en el que concurren síntomas de la fase depresiva y síntomas de la fase maníaca. El DSM-5 describe este estado como "episodios con características mixtas específicas" en los que la persona puede sentirse confusa, agitada, muy sensible emocionalmente y al mismo tiempo muy irritable, manifestando una agresividad que puede encontrarse a menudo en quienes padecen depresión bipolar.
Depresión otoñal, depresión estival y trastorno bipolar
¿Qué relación hay entre la depresión de verano, la depresión de otoño y el trastorno bipolar? La depresión estacional se caracteriza por un carácter cíclico de fenómenos depresivos en otoño e invierno que se alternan con alteraciones maníacas o hipomaníacas en primavera y verano.
Una investigación realizada por un grupo de académicos de la Universidad de Corea descubrió que los sujetos con trastorno bipolar II tenían la prevalencia más alta de trastorno depresivo estacional y el diagnóstico de trastorno bipolar II presentaba probabilidades significativamente más altas para el trastorno depresivo estacional respecto a la depresión mayor y el trastorno bipolar I" ( Yeom et al., 2021).
Las causas de la depresión bipolar
Como hemos señalado, la manifestación de la depresión bipolar encaja en el cuadro más amplio de la bipolaridad. Las causas pueden ser varias:
- Desequilibrios de naturaleza depresiva: la aparición de los síntomas puede estar asociada a un acontecimiento negativo, como conflictos de pareja o familiares, una experiencia de abandono, un traslado, cambios de trabajo, problemas económicos, una enfermedad física, un accidente, el fin de una relación sentimental o las consecuencias de un duelo no superado.
- Desequilibrios de carácter expansivo: acontecimientos que implican la consecución de un resultado importante para la persona, por ejemplo, la obtención de un título, el inicio de una relación, el matrimonio, el comienzo de una convivencia, una conquista sentimental o el nacimiento de un hijo.
¿La depresión bipolar es hereditaria?
Las personas con síntomas que pueden clasificarse como depresión bipolar y trastorno bipolar suelen encontrar casos del mismo patrón sintomático en sus antecedentes familiares, lo que abre la posibilidad de una depresión bipolar hereditaria. El tema de la herencia de la depresión bipolar ha sido investigado en varias investigaciones, como la realizada por el psiquiatra Kenneth S. Kendler (Kendler et al., 2022), quien afirma:
"La elucidación de las relaciones genéticas entre síndromes psiquiátricos puede verse sustancialmente favorecida por la consideración de los perfiles de riesgo de una serie de trastornos."
Como sostiene Kendler, esto puede ser una ventaja desde el punto de vista preventivo: conocer el riesgo a priori puede aumentar la probabilidad de adoptar una actitud crítica ante la aparición de los primeros síntomas de la depresión bipolar.
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Síntomas y duración de la depresión bipolar
La depresión bipolar puede tener una duración muy variable, que oscila entre 2 meses y 1 año. Es posible dividir los síntomas de la depresión bipolar crónica en cuatro áreas básicas: emocional, psicomotora, cognitiva y neurovegetativa.
El aspecto emocional se caracteriza por la tristeza intensa y constante, el vacío y la soledad. El estado de ánimo también puede verse afectado por los cambios meteorológicos (meteorosensibilidad).
Esta configuración emocional puede dar lugar a un estado de ansiedad, sentimientos de culpa y la emoción de la rabia. Otro síntoma frecuente es la anhedonia, un estado de desinterés general por actividades que antes la persona realizaba con placer, por el trabajo y por los momentos de convivencia.
Desde el punto de vista psicomotor, la depresión bipolar conlleva síntomas físicos que podrían describirse como "lentitud general":
- la persona habla lentamente, el tono de voz es débil y monótono;
- la mímica y los gestos carecen de vivacidad y las expresiones faciales parecen apagadas;
- se tiende a descuidar el aspecto exterior y se reduce la atención al cuidado personal;
- se manifiesta una sensación constante de cansancio, sin ganas de hacer nada y dificultad para completar las tareas.
Síntomas cognitivos y neurovegetativos de la depresión bipolar
La esfera cognitiva se caracteriza por un cambio en la forma y el contenido del pensamiento. La persona puede sentirse indecisa incluso ante elecciones poco exigentes. La memoria se caracteriza por una selectividad de recuerdos relacionados con acontecimientos desagradables del pasado, como pérdidas y fracasos. Además predominan las evaluaciones negativas de uno mismo, los sentimientos de desánimo y pensamientos como "nada va a cambiar nunca".
Por último, los síntomas de la depresión bipolar que afectan a las esferas somática y neurovegetativa incluyen:
- la disminución o el aumento del apetito, lo que provoca un cambio visible del peso corporal;
- la hipersomnia (que es más característica de la depresión bipolar) y también puede presentarse, por el contrario, con una disminución de las horas de sueño o una tendencia a dormir sin sentir haber descansado;
- la pérdida del deseo sexual también es bastante frecuente.
Depresión bipolar: tratamiento
Tanto el psicólogo como el psiquiatra son profesionales de la salud mental cuyos conocimientos y competencias convergen en el tratamiento de la depresión bipolar. Con la ayuda de una figura profesional, los pacientes con depresión bipolar pueden adquirir las herramientas necesarias para gestionar los síntomas y ser más consciente de sus pensamientos y comportamientos.
Cuando los síntomas son muy incapacitantes (por ejemplo, en la depresión bipolar resistente), es posible combinar la terapia psicológica con el tratamiento farmacológico. En este caso, un médico especializado en psiquiatría valorará si la toma de psicofármacos es la solución adecuada para el paciente.
¿Qué fármacos se utilizan para tratar la depresión bipolar?
Entre los fármacos más utilizados para la depresión bipolar se encuentran las sales de litio para el tratamiento del trastorno bipolar, mientras que para la depresión los más utilizados son los ISRS y los IRSN, como Abilify.
Entre los antidepresivos para la depresión bipolar resistente, el bupropión ha demostrado ser eficaz para mejorar los trastornos del sueño, según las investigaciones (Baldwin & Papakostas, 2006). Recuerda siempre que, para las afecciones que requieren tratamiento farmacológico, la toma de psicofármacos debe ser necesariamente prescrita por un profesional médico psiquiatra.
¿Es posible recuperarse de una depresión bipolar?
La respuesta a la pregunta "¿es posible curar la depresión bipolar?" es compleja. Uno puede recuperarse de la depresión bipolar cuando hablamos en términos de un solo episodio. Pero la patología tiende a ser recurrente. Es más correcto decir que la depresión bipolar se puede dar por controlada cuando la persona alcanza y mantiene un estado de eutimia, es decir, un equilibrio emocional percibido como un estado de bienestar general.
Se puede observar una menor transición de un estado de manía a un estado depresivo, facilitada por una mayor capacidad para monitorizar los propios estados internos, lo cual se entrena en el encuadre terapéutico.
Depresión bipolar: qué hacer y cómo ayudar a quien la padece
El apoyo psicológico puede ser de gran ayuda tanto para familiares como para pacientes, para expresar dudas como:
- ¿Cuándo se puede decir que la depresión bipolar está curada?
- ¿Cómo vivir con depresión bipolar?
- ¿Cómo lograr la estabilidad en la depresión bipolar?
- ¿Cómo gestionar la depresión bipolar?
Ayudar a quienes sufren depresión bipolar también significa informarse y aprender sobre la dinámica de este trastorno. Para ello puede ser útil:
- evitar actitudes acusatorias hacia los que sufren depresión;
- evitar animar al optimismo;
- evitar minimizar las preocupaciones de la persona;
- acoger y compartir el malestar de saber que está pasando por un momento difícil y señalar que estamos ahí para escuchar si lo desea.
