Trauma e addiction: quando l’uso diventa un modo per regolare

In questo articolo, parlando di trauma, non si farà riferimento solo a un evento specifico che, in alcune occasioni, può essere vissuto da una persona e portare a un PTSD, ma anche a una serie di eventi (o alla mancanza di questi) che si siano ripetuti più volte nel corso della vita, in particolare in giovane età.

Nel concetto di trauma, dunque, si possono far rientrare sia esperienze quali la trascuratezza, l'incuria e l'ipercuria, sia i fenomeni definiti come traumi con la 'T maiuscola' e traumi con la 't minuscola'. In stretta correlazione con questi vissuti, il termine addiction verrà qui utilizzato facendo riferimento a:

• addiction da sostanze (alcol, nicotina, ecc.),
• addiction comportamentali (shopping compulsivo, dipendenza da internet, ipersessualità, codipendenza e dipendenza affettiva).

Il trauma

Sebbene il vocabolario Treccani definisca il trauma come un "turbamento dello stato psichico prodotto da un avvenimento dotato di notevole carica emotiva" o una "grave alterazione [...] conseguente a esperienze e fatti tristi", tale accezione può apparire parziale in ambito clinico.

In questo articolo, si preferisce adottare la prospettiva degli psichiatri Benedetto Farina e Giovanni Liotti, i quali offrono una definizione più specifica e relazionale. Secondo gli autori:

“Una grave mancanza di protezione (fisica o emotiva) da parte dei genitori (neglect nella letteratura anglosassone) oppure maltrattamenti e abusi durante l’infanzia, soprattutto se perpetrati da figure di attaccamento (FdA), costituiscono esperienze traumatiche in quanto determinano per il bambino esperienze ripetute di minaccia soverchiante da cui è impossibile sottrarsi”.

Questa visione sposta l'accento dall'eccezionalità dell'evento esterno alla qualità della relazione di cura. In tale ottica, il trauma non è solo ciò che accade (l'abuso), ma anche ciò che non accade (la protezione), trasformando l'ambiente di crescita in una fonte paradossale di minaccia.

L’addiction

L'etimologia stessa del termine conferma questa condizione di vincolo: la parola addiction deriva infatti dal latino addictus, un termine che indicava colui che era reso "schiavo di" o "legato a". Nell'antica Roma, questa condizione riguardava specificamente coloro che, non essendo nati schiavi, perdevano la propria libertà a causa di debiti insoluti, finendo per appartenere legalmente al proprio creditore.

Questa figura si distingueva nettamente dal servum (lo schiavo per nascita), poiché l'addictus rappresentava un individuo che aveva subito una transizione: da una condizione di libertà a una di totale sottomissione. Tale parallelismo storico risulta particolarmente calzante per descrivere la dinamica della dipendenza, in cui il soggetto si ritrova progressivamente asservito a una sostanza o a un comportamento nel tentativo di estinguere un "debito" emotivo o di gestire un vissuto traumatico.

Il legame tra traumi e addiction

Studi scientifici indicano che l’esposizione a esperienze di traumi infantili può aumentare non solo la probabilità di sviluppare comportamenti di addiction legati all’uso di sostanze, ma anche la gravità del consumo. In particolare, è stato osservato un effetto dose-risposta, per cui all’aumentare dei quartili di trauma infantile crescevano in modo significativo i livelli di uso di alcol, cocaina e marijuana (Khoury et al., 2010).

Inoltre, sebbene per lungo tempo la letteratura si sia concentrata soprattutto sulle dipendenze da sostanze, oggi stanno emergendo evidenze anche per alcune dipendenze comportamentali: una meta-analisi a tre livelli su 31 studi (273 effect size, 55.585 partecipanti) ha stimato l’associazione tra abuso infantile e dipendenza da Internet (Zhang et al., 2024).

Cosa sappiamo dalla ricerca: traumi infantili e rischio di dipendenza

La ricerca ha osservato in modo consistente un’associazione tra avversità infantili (abusi, trascuratezza, violenza assistita, caregiver imprevedibili) e una maggiore probabilità di sviluppare disturbi da uso di sostanze in adolescenza e in età adulta. Un riferimento centrale è lo studio ACE (Adverse Childhood Experiences), che ha rilevato come queste esperienze siano tutt’altro che rare: oltre il 50% dei rispondenti ha riportato almeno una categoria di esposizione e circa il 25% ne ha riportate due o più (Felitti et al., 1998).

In modo particolarmente significativo, è emersa una relazione dose-risposta: all’aumentare del numero di categorie ACE (0–7), aumentavano in modo graduale e statisticamente robusto tutti i comportamenti a rischio, inclusi gli esiti legati all’abuso di sostanze (Felitti et al., 1998).

Inoltre, riportare ≥4 categorie ACE (rispetto a 0) è risultato associato a un incremento del rischio da 4 a 12 volte per esiti come alcolismo e abuso di droghe, oltre che per depressione e tentativo di suicidio, delineando un quadro in cui l’impatto delle avversità precoci può accumularsi e amplificarsi nel tempo (Felitti et al., 1998).

In altre parole, non è solo “se” un trauma è avvenuto a contare, ma anche quanto è stato ripetuto, quanto è stato precoce e quanto la persona è rimasta senza protezione o possibilità di dare senso a ciò che stava vivendo. Questo non significa che il trauma causi automaticamente un’addiction: indica però che, in alcune persone, l’addiction può diventare una risposta appresa e rinforzata nel tempo per gestire conseguenze post-traumatiche come iperattivazione, anestesia emotiva o vergogna.

Dal trauma all’addiction: 4 modelli che possono spiegare il “come”

Il legame trauma-addiction diventa più chiaro se lo pensiamo come una catena: trauma → sintomi/emozioni difficili → comportamento additivo → mantenimento. Alcuni modelli clinici utili per orientarsi sono:

• Self-medication (Khantzian, 1997): la sostanza o il comportamento possono essere usati per alleviare stati interni difficili (ansia, vuoto, rabbia, insonnia). Il sollievo immediato può rendere più probabile ripetere l’uso.
• Rinforzo negativo: in alcuni casi l’addiction non è cercata per piacere, ma per smettere di stare male. Ridurre anche solo per poco iperattivazione, flashback o tensione corporea può diventare un potente rinforzo.
• Disregolazione emotiva: dopo esperienze traumatiche può essere più difficile riconoscere, nominare e modulare le emozioni. L’uso può diventare una scorciatoia per “alzare” o “abbassare” l’intensità emotiva.
• Evitamento esperienziale: l’addiction può aiutare a non sentire e a non ricordare. Il problema è che l’evitamento può ostacolare l’elaborazione e, nel lungo periodo, può aumentare vergogna e isolamento.

Perché il trauma può rendere più difficile smettere

Quando c’è una storia traumatica, l’addiction può funzionare come un regolatore rapido di stati interni che si riattivano con facilità. Alcuni meccanismi spesso coinvolti, che possono alimentare craving e ricadute, sono:

• Trigger interni: sensazioni corporee (tachicardia, tensione, nausea), emozioni (paura, vergogna) o immagini intrusive possono essere vissute come “pericolose” e spingere a usare per spegnerle.
• Trigger esterni: luoghi, odori, persone, dinamiche relazionali o conflitti possono riattivare memorie implicite del trauma, anche senza un ricordo chiaro.
• Finestra di tolleranza ridotta: se il sistema nervoso oscilla facilmente tra iperattivazione e spegnimento, l’uso può diventare un modo per rientrare rapidamente in una zona “gestibile”.
• Ciclo vergogna-uso: dopo l’uso possono aumentare senso di colpa e vergogna. Questi stati, a loro volta, possono diventare nuovi trigger che spingono a usare ancora.

In questo quadro, “forza di volontà” e controllo possono non bastare: può essere utile lavorare anche su ciò che l’addiction sta cercando di regolare.

Qualche riflessione

Nel corso dei secoli, numerosi studiosi hanno tentato di delineare la patogenesi del disturbo da addiction attraverso approcci eterogenei: dalle visioni prettamente biologiche a quelle socioeconomiche, fino a giungere a teorie focalizzate sulla mancanza di motivazione o, in passato, sulla presunta perversione morale degli individui affetti da tale problematica.

Pur nella consapevolezza che ogni teoria scientifica è soggetta a revisione e che i dati odierni potrebbero essere integrati o smentiti da future scoperte, la tesi che individua nel trauma un possibile facilitatore delle dipendenze appare oggi come una delle più solide e convincenti.

Nella pratica clinica, questo orientamento si traduce in un’attenzione costante non solo agli eventi specifici che hanno segnato la costruzione dell'identità, ma anche agli stili di accudimento genitoriale. Esperienze di trascuratezza, incuria e ipercuria vengono analizzate come potenziali fattori determinanti nel processo di sviluppo della persona.

L'assunto cardine di tale approccio è che non sia l'evento in sé, o l'insieme degli eventi, a rendere un'esperienza intrinsecamente traumatica. La natura traumatogena di un vissuto dipende piuttosto da una complessa interazione di fattori:

• Il vissuto soggettivo: l'interpretazione individuale dell'avvenimento, comprensiva di tutte le sue componenti cognitive ed emotive.
• Le caratteristiche individuali: l'insieme delle risorse o delle fragilità specifiche che la persona possiede in quel determinato momento della propria vita.

Segnali clinici ricorrenti quando l’addiction può essere legata a un trauma

Non esiste un unico profilo clinico, ma nella pratica terapeutica emergono spesso segnali che suggeriscono come l'uso di sostanze o la messa in atto di determinati comportamenti assolvano a una funzione post-traumatica. In particolare, si possono osservare le seguenti dinamiche:

• Uso “per spegnere”: l’individuo descrive l’addiction come un interruttore volto a sedare stati di agitazione, insonnia, immagini intrusive o tensioni corporee.
• Uso “per non sentire”: l'obiettivo primario non è la ricerca di piacere, bensì l'anestetizzazione di emozioni profonde quali paura, tristezza, rabbia o senso di vuoto.
• Evitamento e isolamento: la frequenza del comportamento dipendente può aumentare in presenza di contatti sociali, intimità o conflitti. Questo accade poiché le relazioni interpersonali possono riattivare memorie implicite di minaccia o abbandono.
• Vergogna intensa e segretezza: la tendenza a nascondere l'addiction non deriva solo dal timore del giudizio esterno, ma dal sentirsi intrinsecamente "sbagliati" o "rotti", vissuti spesso radicati nelle precoci esperienze traumatiche.
• Difficoltà a tollerare la calma: i momenti di quiete possono favorire l'emersione di ricordi, sensazioni o emozioni disturbanti; paradossalmente, per il soggetto traumatizzato, lo stato di calma può trasformarsi in un vero e proprio trigger.

Riconoscere questi segnali permette di spostare il focus clinico dal quesito "perché non si riesce a smettere?" a una domanda più profonda e trasformativa: "che cosa si sta cercando di gestire?".

Domande guida per riconoscere l’uso “regolativo” post-traumatico

Quando le dimensioni del trauma e dell’addiction si intrecciano, può essere utile osservare il comportamento di dipendenza non come un semplice sintomo da eliminare, ma come una risposta con una funzione precisa. In quest'ottica, l’uso può essere interpretato come un tentativo di autoregolazione di un sistema psichico profondamente ferito.

Per esplorare questa dinamica, possono essere adottate alcune domande orientative, intese come strumenti di indagine clinica o di autoriflessione, da porsi con curiosità e spirito osservativo, piuttosto che con colpa:

• Che cosa succede subito prima? Identificare l’antecedente: un litigio, un ricordo, un senso di rifiuto, un momento di solitudine, una sensazione fisica.
• Che cosa cambia durante e subito dopo? Capire quale stato interno viene modulato: meno ansia, meno immagini, più “vuoto”, più energia, più distacco.
• Che cosa temo se non uso? Spesso emerge la paura di essere travolti da emozioni, ricordi o sensazioni corporee.
• Qual è il costo a medio termine? Valutare cosa accade nelle ore/giorni successivi: vergogna, conflitti, peggioramento del sonno, aumento dell’evitamento.
• In quali contesti aumenta? Se l’uso cresce in situazioni relazionali specifiche, può indicare un legame con schemi di attaccamento e sicurezza.

Queste domande non sostituiscono una valutazione clinica, ma possono aiutare a rendere visibile il nesso trauma → attivazione → uso.

Quando può essere utile un percorso integrato: trattare insieme trauma e addiction

In alcuni casi intervenire solo sull’addiction (riduzione/astinenza) può essere necessario ma non sufficiente, perché può lasciare intatto il motore emotivo che alimenta l’uso. Un percorso integrato può essere particolarmente indicato quando:

• L’uso è chiaramente legato a sintomi post-traumatici: aumento dopo incubi, ipervigilanza, flashback, dissociazione o forte evitamento.
• Le ricadute seguono trigger traumatici: anniversari, contatti con persone/luoghi associati al trauma, dinamiche relazionali che riattivano minaccia o abbandono.
• C’è una storia di traumi ripetuti o relazionali: trascuratezza, maltrattamento, abuso da figure di accudimento, che spesso incidono su vergogna e regolazione emotiva.
• La persona fa molta fatica a “stare” nelle emozioni senza ricorrere a sostanze o comportamenti: l’addiction può diventare lo strumento principale disponibile.

L’obiettivo non è forzare l’esposizione al trauma, ma costruire prima sicurezza, stabilizzazione e competenze di regolazione, così che l’elaborazione non diventi un nuovo fattore di rischio per l’uso.

Sintesi operativa: come leggere il legame tra avversità, sintomi e dipendenza

Quando si analizzano le traiettorie di vita in ambito clinico, emerge spesso una mappa logica, tanto semplice quanto potente, che collega le esperienze passate alle manifestazioni attuali della dipendenza. Questo percorso può essere riassunto nei seguenti passaggi:

• Avversità e traumi (precoci e ripetuti): trascuratezza, abuso, violenza assistita o imprevedibilità relazionale possono minare sicurezza e fiducia.
• Esiti emotivi e corporei: iperarousal, anestesia emotiva, dissociazione, vergogna, difficoltà a dormire o a calmarsi.
• Funzione dell’addiction: ridurre rapidamente il dolore interno, evitare ricordi e sensazioni, sentirsi “in controllo” per qualche ora.
• Mantenimento del problema: il sollievo immediato rinforza l’uso e nel tempo possono aumentare isolamento, senso di colpa e vulnerabilità ai trigger.
• Primi passi utili: riconoscere i trigger, nominare la funzione regolativa dell’uso, costruire alternative di regolazione e valutare un lavoro integrato su trauma e addiction.

Questa chiave di lettura non intende giustificare l’addiction, né tanto meno ridurla a una mera "scelta" individuale o a una mancanza di volontà. Al contrario, la colloca all'interno di una storia di adattamenti complessi, spesso nati come strategie di sopravvivenza in contesti traumatici.

Riconoscere che tali comportamenti sono stati, in un determinato momento, l'unico strumento disponibile per fronteggiare un dolore insopportabile, permette di approcciarsi alla cura con una consapevolezza diversa: l'obiettivo diventa fornire alla persona strumenti più sicuri, sani ed efficaci per regolare il proprio mondo interno.

In conclusione, riconoscere che l’uso di una sostanza o un comportamento compulsivo assolvono alla funzione di "spegnere" emozioni, ricordi o tensioni legati a esperienze difficili non indica una mancanza di risorse individuali. Al contrario, tale consapevolezza rappresenta un segnale fondamentale della necessità di acquisire strumenti più sicuri per ritrovare stabilità e libertà.

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