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Anoressia e bulimia sono considerate le due “sorelle” dei disturbi del comportamento alimentare. I disturbi alimentari sono patologie caratterizzate da un’alterazione delle abitudini alimentari e da un’eccessiva preoccupazione per il peso, che può ostacolare la salute fisica o il funzionamento psicosociale in modo significativo. Ogni anno, il 15 marzo, nella Giornata del Fiocchetto Lilla, viene ricordata l'importanza di promuovere la diffusione di cure adeguate per questi disturbi.

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Caratteristiche di anoressia e bulimia

Sebbene siano due disturbi separati e distinti, anoressia e bulimia possono essere considerate variazioni di un unico disturbo, a causa della sovrapposizione di caratteristiche cliniche e sintomi e della frequente oscillazione da un disturbo all’altro.

I principali manuali diagnostici descrivono l’anoressia e la bulimia come:

• entità separate
• con specifici criteri diagnostici
• con ipotesi di cause e meccanismi diversi
• con indicazioni terapeutiche distinte.

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Nella realtà clinica, tuttavia, la suddivisione tra anoressia, bulimia e disturbi alimentari non altrimenti specificati non è così definita e questi quadri clinici possono essere interpretati come variazioni di un unico disturbo, come due facce della stessa medaglia. Prima di capire meglio il perché, cerchiamo di comprendere cosa sia l’anoressia e cosa la bulimia.

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L'anoressia

Il termine anoressia significa letteralmente “mancanza di appetito” (dal greco an-òrexis), sebbene in chi ne soffre la fame sia sempre presente, anche se difensivamente negata per paura di ingrassare.

L’anoressia nervosa è un disturbo psicopatologico incentrato sul più o meno pronunciato rifiuto di alimentarsi che porta a conseguenze fisiche e psicologiche gravi. Per raggiungere il dimagrimento desiderato, le persone con anoressia possono mettere in atto:

• condotte di eliminazione come il vomito autoindotto e l’uso di lassativi e diuretici;
• praticare un eccessivo esercizio fisico, dieta e digiuni.

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Il disturbo insorge prevalentemente in giovani donne nel periodo dell’adolescenza e il rapporto maschi femmine è di 1:10.

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La bulimia

L’etimologia della parola “bulimia” deriva dai termini greci boùs, “bue” e limòs, “fame”, cioè “fame da bue”, il che indica le ricorrenti abbuffate delle persone che soffrono di questo disturbo, capaci di introdurre fino a 5000 calorie in un solo pasto.

Durante queste abbuffate, l’ingestione del cibo è:

• vorace;
• compulsiva;
• con scarsa attenzione ai sapori.

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Il cibo può essere di varia natura: dolci, pietanze fredde o addirittura ancora congelate. L’orgia bulimica, condotta quasi sempre in solitudine, generalmente prosegue finché la persona si sente così piena da stare male, ed è a quel punto che insorgono le condotte di eliminazione per prevenire l’aumento del peso. In altri casi, il peso corporeo è mantenuto mediante l’esercizio fisico esagerato o fasi di digiuno.

Durante le crisi bulimiche, le persone hanno la sensazione di perdere il controllo di sé fino a riferire una sensazione di estraniamento, mentre dopo le crisi subentrano senso di colpa e autosvalutazione. Come l’anoressia, anche la bulimia è prevalente nel sesso femminile con un rapporto maschi-femmine di 1:20, ma con un esordio meno precoce, nella tarda adolescenza o prima età adulta.

Criteri diagnostici ufficiali e sottotipi secondo il DSM-5

Per comprendere a fondo le differenze e le somiglianze tra anoressia e bulimia, è utile fare riferimento ai criteri diagnostici ufficiali riportati nel DSM-5 (Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, quinta edizione), uno strumento di riferimento internazionale per la diagnosi dei disturbi mentali.

L'anoressia nervosa può essere diagnosticata quando sono presenti:

• Restrizione dell’assunzione di calorie rispetto al fabbisogno, che porta a un peso corporeo significativamente basso rispetto all’età, al sesso e allo sviluppo.
• Intensa paura di aumentare di peso o di ingrassare, anche quando si è sottopeso.
• Alterazione della percezione del peso o della forma del corpo, influenza eccessiva del peso sull’autostima o mancato riconoscimento della gravità della condizione.

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Il DSM-5 distingue due sottotipi di anoressia nervosa:

• Sottotipo restrittivo: la perdita di peso è ottenuta principalmente mediante dieta, digiuno o esercizio fisico eccessivo.
• Sottotipo con abbuffate/condotte di eliminazione: la persona si abbuffa regolarmente o mette in atto condotte di eliminazione come vomito autoindotto, uso di lassativi o diuretici.

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La bulimia nervosa può essere diagnosticata quando sono presenti:

• Episodi ricorrenti di abbuffate, caratterizzati dall’assunzione di una grande quantità di cibo in un periodo limitato e dalla sensazione di perdita di controllo.
• Condotte compensatorie inappropriate ricorrenti per prevenire l’aumento di peso, come vomito autoindotto, uso eccessivo di lassativi, digiuno o esercizio fisico eccessivo.
• Gli episodi devono verificarsi almeno una volta a settimana per tre mesi.
• Autostima influenzata in modo eccessivo dal peso e dalla forma del corpo.

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Questi criteri aiutano i professionisti a distinguere tra i diversi disturbi alimentari e a individuare il percorso terapeutico più indicato.

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Due facce della stessa medaglia

L’anoressia e la bulimia sono dunque contrassegnate dalla sovrapposizione di caratteristiche cliniche e di sintomi. Il decorso clinico di questi disturbi e il loro modello di trasmissione all'interno delle famiglie suggeriscono che i due disturbi non sono del tutto indipendenti, né del tutto sovrapposti.

Diagnosi di anoressia e di bulimia nervosa si riscontrano spesso all’interno della stessa famiglia, suggerendo che questi due disturbi possono condividere le stesse cause. Caratteristica essenziale e comune all’anoressia e alla bulimia è la presenza di un’alterata percezione del peso corporeo e dell’immagine di sé.

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Studi e statistiche

Alcuni studi mostrano come il 30-44% delle persone con anoressia restrittiva varia nel tempo verso le forme con abbuffate/condotte di eliminazione e che l’insorgenza di queste condotte si verifichi principalmente entro 5 anni. Gli studi mostrano anche una notevole fluttuazione della sintomatologia: dall’anoressia nervosa alla bulimia nervosa e viceversa.

Il tasso di oscillazione dall’anoressia alla bulimia (36%) è più elevato di quello dalla bulimia all’anoressia (27%). I disturbi della condotta alimentare, quindi, non sono stabili. Le manifestazioni comportamentali dell’eccessiva valutazione del peso e delle forme del corpo cambiano con l'aumentare dell'età e della durata del disturbo.

Nelle prime fasi, la maggior parte delle persone riesce a mantenere il controllo sul mangiare e a perdere peso, ma con il passare del tempo possono insorgere gli episodi di abbuffate. Il risultato è il recupero di una parte o di tutto il peso precedentemente perso.

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Modalità relazionali di chi soffre di disturbi alimentari

La sintomatologia alimentare, con il suo alternarsi di digiuni, crisi bulimiche e pratiche di svuotamento, riflette le modalità relazionali di chi ne soffre. Queste persone spesso oscillano tra:

• il desiderio di una relazione poco differenziata;
• le angosce di essere inglobate dall’altro, che portano a misure difensive di evitamento e di rifiuto.

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Spesso è evidente la contemporanea intolleranza della solitudine e della vicinanza relazionale: entrambe infatti minacciano l’integrità dell’identità della persona. Il rifiuto del cibo assume in alcuni casi il significato di un’affermazione della propria indipendenza volta a stabilire un controllo su di sé. Al contrario, l’alimentazione sregolata, che in alcuni casi assume le forme di una dipendenza come la dipendenza da cibo, sembra rispondere a un tentativo di automedicazione e di riempire un vuoto emotivo.

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Dati epidemiologici e impatto sulla popolazione

I disturbi del comportamento alimentare rappresentano una sfida crescente per la salute pubblica, soprattutto tra adolescenti e giovani adulti. Secondo l’Istituto Superiore di Sanità (ISS), in Italia si stima che circa 3 milioni di persone soffrano di un disturbo alimentare, con una prevalenza maggiore tra le donne (circa il 90% dei casi) rispetto agli uomini (Istituto Superiore di Sanità, 2023).

L’anoressia nervosa può colpire circa 0,3-0,5% delle giovani donne e la bulimia nervosa circa 1-2% (Organizzazione Mondiale della Sanità, 2022). L’esordio avviene tipicamente tra i 12 e i 25 anni, ma negli ultimi anni si è osservato un abbassamento dell’età di insorgenza, con casi anche in età preadolescenziale (ISS, 2023).

Questi disturbi possono avere un impatto significativo sulla qualità della vita, sulla salute fisica e psicologica e, nei casi più gravi, possono mettere a rischio la vita stessa. L’anoressia nervosa, in particolare, è spesso associata a uno dei più alti tassi di mortalità tra i disturbi psichiatrici (OMS, 2022).

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Modelli teorici: il modello transdiagnostico di Fairburn

Per spiegare le somiglianze tra anoressia e bulimia, diversi studiosi hanno proposto modelli teorici che aiutano a comprendere la natura condivisa di questi disturbi. Uno dei più influenti è il modello transdiagnostico di Christopher Fairburn, professore di psichiatria e ricercatore nel campo dei disturbi alimentari.

Secondo questo modello, anoressia e bulimia condividono una serie di processi psicologici di base, tra cui:

• Sopravvalutazione del peso e della forma del corpo: il valore personale viene giudicato principalmente in base al controllo del peso e dell’alimentazione.
• Comportamenti di controllo rigido: come diete restrittive, che possono portare a perdita di controllo e abbuffate.
• Cicli di restrizione e compensazione: la restrizione alimentare può innescare episodi di abbuffata, seguiti da sensi di colpa e comportamenti compensatori.

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Il modello transdiagnostico suggerisce che, nonostante le differenze nei sintomi, i meccanismi psicologici sottostanti sono simili e che un approccio terapeutico integrato può risultare efficace in alcuni casi per entrambi i disturbi (Fairburn, Cognitive Behavior Therapy and Eating Disorders, 2008).

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Transizioni tra anoressia e bulimia: panoramica e dati longitudinali

Le transizioni tra anoressia e bulimia sono fenomeni clinicamente rilevanti e ben documentati. Studi longitudinali hanno evidenziato che una percentuale significativa di persone con anoressia nervosa può sviluppare nel tempo sintomi bulimici e viceversa.

Secondo una revisione pubblicata su The American Journal of Psychiatry (Eddy et al., 2008), circa il 30-50% delle persone con anoressia nervosa può sviluppare sintomi bulimici nel corso della vita, mentre il passaggio dalla bulimia all’anoressia si verifica in circa il 10-20% dei casi. Questi dati confermano che i disturbi alimentari non sono condizioni statiche, ma possono evolvere e cambiare forma nel tempo.

Le transizioni sono spesso influenzate da fattori come:

• Durata della malattia: più lungo è il decorso, maggiore è la probabilità di oscillazioni tra i disturbi.
• Fattori psicologici e ambientali: stress, cambiamenti di vita o eventi traumatici possono favorire il passaggio da un disturbo all’altro.
• Risposta ai trattamenti: alcune persone possono modificare i propri comportamenti alimentari in risposta a terapie o tentativi di autogestione.

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Questa variabilità sottolinea l’importanza di un monitoraggio clinico attento e di un approccio terapeutico flessibile e personalizzato.

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