Disposofobia: il disturbo da accumulo

La tendenza a conservare oggetti, che si tratti di un vestito che potrebbe tornare di moda o di una collezione a cui siamo legati, può accomunare molte persone. Spesso, dietro il piacere di conservare determinati oggetti o la difficoltà a separarsene, può celarsi un bisogno di sicurezza, il desiderio di mantenere un ricordo o semplicemente il timore di pentirsi di aver buttato qualcosa che potrebbe servire in futuro.

Tuttavia, quando la necessità di accumulare beni invade gli spazi vitali della propria abitazione e la difficoltà a liberarsene raggiunge livelli clinicamente significativi, si può parlare di disturbo da accumulo, conosciuto anche come disposofobia. La disposofobia è una realtà più diffusa di quanto si possa pensare, e anche se in Italia mancano dati precisi sulla sua incidenza, si stima che nei paesi occidentali la diffusione si aggiri tra il 2 e il 5% della popolazione.

Negli ultimi anni si sente parlare sempre più spesso di hoarding. Forse ti è capitato di vedere in TV programmi come Sepolti in casa, che raccontano le storie e le difficoltà quotidiane di chi vive con la disposofobia, spesso definita in modo improprio come la “malattia di non buttare via niente”.

In questo articolo approfondiremo il disturbo da accumulo, rispondendo alle domande più frequenti: che cos’è l’accumulo compulsivo, quando si può parlare di disturbo, quali sono le possibili cause, come si cura e a chi rivolgersi per trovare un aiuto concreto. L’obiettivo è offrire una panoramica chiara, utile sia a chi vive in prima persona questa difficoltà, sia a chi desidera comprendere meglio il fenomeno per supportare una persona cara.

Disturbo da accumulo, disposofobia, sillogomania: di cosa stiamo parlando?

Il termine disposofobia è un neologismo che unisce l'inglese to dispose (disfarsi di qualcosa) e il greco phobia (paura), traducibile letteralmente come "paura di buttare via". Nel tempo, per descrivere questa realtà sono stati impiegati anche altri termini, come sillogomania e hoarding disorder (disturbo da accumulo). Tutti questi concetti fanno riferimento a una difficoltà profonda e dolorosa nel separarsi dai propri beni, anche quando non hanno più alcuna utilità o valore reale.

Il disturbo da accumulo nelle versioni del DSM 

Il comportamento di accumulo è stato oggetto di studio per decenni. Negli anni ‘80, il Disturbo Ossessivo-Compulsivo di Personalità includeva già tra i suoi criteri la tendenza a collezionare oggetti logori o di nessun valore. Successivamente, il Disturbo Ossessivo-Compulsivo (DOC) ha a lungo inglobato l’accumulo come un semplice sintomo o variante. La vera svolta è arrivata con il DSM-5 (Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali), che ha finalmente riconosciuto il Disturbo da accumulo come una categoria diagnostica autonoma.

Come si manifesta il comportamento di accumulo

Quando si analizza il fenomeno dell'accumulo seriale, l'attenzione si concentra su una spinta ossessiva a raccogliere e conservare una quantità massiva di beni, anche quando questi risultano oggettivamente inutili, insalubri o pericolosi. Questa tendenza può riguardare qualsiasi tipologia di oggetto, come cibo, vestiti o giornali, ma può estendersi anche agli animali (fenomeno noto come Animal Hoarding). Sebbene il DSM-5-TR non categorizzi formalmente i disturbi in base alla tipologia di beni accumulati, la ricerca scientifica continua a esplorare le specificità di ciascuna manifestazione.

Nel tempo, questa modalità di interazione con gli oggetti può portare a saturare ogni spazio disponibile, rendendo gli ambienti domestici insalubri e compromettendo funzioni vitali come la mobilità, la preparazione del cibo, l'igiene personale e la convivenza. Non è raro che l’abitazione diventi quasi inaccessibile, con un impatto sulla quotidianità e sulle relazioni.

Disfarsi di quanto raccolto non è una scelta semplice: il solo pensiero di separarsi dagli oggetti può generare una profonda sofferenza emotiva e una forte resistenza alla selezione. Questa difficoltà persiste anche in totale assenza di un reale valore economico o affettivo del bene, un elemento chiave che distingue il quadro clinico del disturbo da accumulo dalla comune tendenza a conservare i ricordi.

Man mano che gli oggetti invadono gli spazi vitali, le limitazioni nelle attività quotidiane diventano sempre più evidenti. Le tensioni tra le mura domestiche possono amplificarsi, esacerbando il conflitto familiare, l’isolamento sociale e un profondo senso di solitudine.

Sul piano clinico, il comportamento di accumulo può accompagnarsi ad altri disturbi come l’ansia e la depressione. Inoltre, la tendenza alla conservazione può legarsi a condotte di shopping compulsivo (anche online): gli oggetti, percepiti come indispensabili al momento dell’acquisto, perdono rapidamente di interesse una volta entrati in casa, andando ad alimentare la massa cumulativa.

Un aspetto centrale nella valutazione psicologica di questo funzionamento è il livello di consapevolezza (insight) rispetto alla disfunzionalità del comportamento. Il DSM-5-TR individua tre livelli principali di consapevolezza:

• Insight buono o discreto: la persona riconosce che le convinzioni e i comportamenti legati all'accumulo (per esempio, la difficoltà a cedere gli oggetti) sono problematici e disfunzionali.
• Insight scarso: la persona è convinta che il comportamento non sia prevalentemente problematico, nonostante le evidenti prove contrarie.
• Insight assente (convinzioni deliranti): vi è una totale certezza che le condotte di accumulo siano collegate a necessità reali e non vi è alcuna percezione del rischio o del disagio, mostrando una marcata resistenza a qualsiasi tentativo di riorganizzazione dello spazio.

‍Il ruolo della consapevolezza

Nel disturbo da accumulo, la presenza di caratteristiche di egosintonia o egodistonia ha guidato i clinici verso la scelta di considerare questa condizione come una categoria diagnostica autonoma, nettamente distinta dal Disturbo Ossessivo-Compulsivo (DOC). Per chiarire questa distinzione fondamentale un sintomo o un comportamento si definisce:

• Egosintonico: quando è vissuto in perfetta armonia con l'immagine di sé, i propri valori e i propri bisogni.
• Egodistonico: quando viene percepito come estraneo, disturbante e in contrasto con il proprio modo di essere, generando una forte quota di sofferenza diretta.

A differenza di altre manifestazioni tipiche del DOC, come i comportamenti di lavaggio e decontaminazione (washing/cleaning) o i controlli ripetuti (checking), che vengono messi in atto nel tentativo di placare un'ansia tormentosa e vissuta come intrusiva, le condotte di accumulo possono non essere percepite da chi le attua come fonte di disagio.

In molti casi, la resistenza a separarsi dagli oggetti non viene avvertita come un problema o un sintomo da eliminare, ma viene integrata come una componente naturale del proprio funzionamento e della propria identità. È proprio questa forte componente egosintonica a spiegare perché, frequentemente, la richiesta di aiuto non parta dalla persona interessata ma dai familiari, e perché vi sia una iniziale e marcata resistenza al cambiamento terapeutico.

Disturbo da accumulo e DOC: quali differenze?

Nel Disturbo Ossessivo-Compulsivo (DOC), le compulsioni vengono vissute come un peso opprimente di cui ci si vorrebbe liberare. Le azioni ripetitive, come i rituali di pulizia, controllo o riordino, vengono messe in atto nel tentativo di placare l'angoscia profonda generata da pensieri intrusivi e ricorrenti (le ossessioni).

Nelle condotte di accumulo, invece, l'esperienza psicologica è profondamente diversa. Non vi è un'invasione di pensieri fastidiosi o indesiderati che costringono a raccogliere oggetti; al contrario, si attribuisce un valore emotivo, utilitaristico o estetico ai propri beni. La spinta a conservare è guidata dal desiderio e dal piacere del possesso, tanto che si tende a tollerare la progressiva perdita degli spazi vitali, dell'igiene domestica e persino delle relazioni interpersonali pur di non separarsene.

Anche la dinamica dell'ansia segue logiche differenti. Se nel DOC l'ansia è il motore costante che alimenta il disturbo, nel comportamento di accumulo l'attivazione ansiosa emerge in modo acuto solo quando si prospetta la possibilità concreta di dover eliminare o cedere i propri oggetti. In assenza di questa "minaccia" di distacco, chi attua queste condotte sperimenta spesso uno stato di comfort emotivo e può non percepire alcun disagio interno.

La diagnosi differenziale: quando l'accumulo è il sintomo di qualcos'altro

Il comportamento di accumulo non si presenta sempre nella stessa forma. Per i professionisti, è fondamentale effettuare una diagnosi accurata perché questa modalità di interazione con gli oggetti può essere la manifestazione secondaria di altre condizioni cliniche, neurologiche o genetiche. Oltre che nel DOC, condotte di accumulo significative si possono riscontrare:

• Nel Disturbo Ossessivo-Compulsivo di Personalità (DOCP): dove la conservazione può rispondere a un bisogno rigido di controllo e prevenzione dello spreco.
• Nelle demenze e quadri neurodegenerativi: come conseguenza del disorientamento, della perdita di memoria e della difficoltà a pianificare le attività quotidiane.
• Nello Spettro dell'Autismo: dove la raccolta di beni può essere spesso legata a interessi specifici, focalizzati e sistematici.
• In quadri psichiatrici complessi come la Schizofrenia: dove la spinta a raccogliere oggetti può essere alimentata da dinamiche deliranti o interpretazioni bizzarre della realtà.
• Nella Sindrome di Prader-Willi: un disturbo genetico in cui l'accumulo si focalizza sul cibo a causa di una marcata rigidità comportamentale.
• Nella Sindrome di Diogene: una condizione di grave fragilità in cui l'accumulo di rifiuti può accompagnarsi a un isolamento sociale totale e a una profonda trascuratezza dell'igiene personale e degli ambienti domestici.

Le cause del disturbo da accumulo

Da quando la ricerca clinica ha riconosciuto l'autonomia del disturbo da accumulo, è stato possibile mappare con maggiore precisione i fattori che possono alimentarne lo sviluppo. Oggi sappiamo che l'origine della disposofobia non è mai unica, ma deriva dall'intreccio di vulnerabilità biologiche, genetiche e ambientali.

• Fattori neurobiologici e genetici: gli studi di neuroimaging evidenziano un funzionamento alterato delle aree cerebrali frontali, in particolare della corteccia cingolata anteriore e delle regioni prefrontali, deputate alla pianificazione, alla categorizzazione e ai processi decisionali. Anche la familiarità gioca un ruolo: la tendenza all'accumulo può riscontrarsi frequentemente all'interno dello stesso nucleo familiare.
• Fattori ed eventi traumatici: molto spesso, la spinta a conservare può attivarsi o acutizzarsi in risposta a eventi di vita fortemente stressanti o traumatici, come un lutto complicato, una separazione dolorosa o un cambio drastico delle proprie certezze economiche o relazionali. L'oggetto, in questi casi, assume una funzione vicaria di sicurezza.

Per spiegare come si strutturano e si mantengono nel tempo queste condotte, i ricercatori Randy Frost e Tamara Hartl (1996) hanno sviluppato un modello multifattoriale basato su quattro pilastri psicologici e cognitivi:

• Deficit nell'elaborazione delle informazioni: si riscontrano difficoltà in alcune funzioni esecutive chiave, in particolare nell'attenzione, nella memoria visuo-spaziale e nella capacità di categorizzazione. Scegliere dove collocare un oggetto o decidere se è utile può diventare un compito cognitivamente estenuante, che porta a bloccare l'azione di riordino.
• Credenze disfunzionali sulla natura dei beni: viene attribuito un valore distorto e totalizzante agli oggetti. Possono svilupparsi idee rigide di forte responsabilità e controllo verso i propri beni, oppure una sopravvalutazione del loro potenziale valore futuro o della loro valenza estetica.
• Legami affettivi amplificati con l'inanimato: gli oggetti non sono semplici strumenti, ma possono diventare una vera e propria estensione del Sé e della propria memoria. Separarsi da un bene non significa fare spazio, ma sperimentare un dolore del tutto sovrapponibile a una perdita affettiva o a un lutto relazionale, proiettando sull'oggetto un bisogno di calore e sicurezza.
• Strategie di evitamento comportamentale: per non affrontare lo stress cognitivo della decisione e il dolore emotivo del distacco, la persona può mettere in atto l'evitamento. Smettere di selezionare, smettere di buttare e continuare a rimandare la decisione può alleviare l'ansia nell'immediato, ma nel lungo periodo può produrre la saturazione degli spazi vitali.

Collezionismo e comportamento di accumulo: dove sta il confine?

Per distinguere una forma di collezionismo da una manifestazione di accumulo disfunzionale, il criterio fondamentale non risiede tanto nella quantità dei beni posseduti, quanto nel modo in cui questi vengono gestiti, vissuti e integrati nella quotidianità.

• Nelle dinamiche del collezionismo: vi è una costante ricerca di ordine. Chi colleziona sperimenta il piacere di prendersi cura della propria raccolta, la organizza, la cataloga meticolosamente e la esibisce con fierezza. Gli oggetti sono fonte di gratificazione sociale e non sottraggono spazio alle funzioni vitali della casa.
• Nelle condotte di accumulo disfunzionale: l'interazione con i beni segue logiche opposte. Sebbene persista un legame emotivo viscerale che rende ogni singolo pezzo apparentemente insostituibile, gli oggetti accumulati vanno incontro a una progressiva trascuratezza fisica. Vengono accatastati in modo caotico e senza criteri di catalogazione, arrivando a occupare spazi essenziali per la vivibilità domestica.

Come affrontare il disturbo da accumulo?

Affrontare la disposofobia può sembrare un’impresa difficile, ma è possibile trovare sollievo e migliorare la qualità della vita grazie a un percorso psicologico mirato. Chi si riconosce nelle situazioni descritte può trarre grande beneficio dal rivolgersi a uno psicologo o psicoterapeuta e iniziare un percorso psicologico volto ad approfondire l’entità del possibile disturbo.

Il professionista può utilizzare diversi strumenti, tra questi possiamo trovare la Hoarding Rating Scale-Interview (Tolin et al. 2010), utile per valutare l’entità della disposofobia. Tra i vari tipi di psicoterapia, la terapia cognitivo-comportamentale (TCC) è considerata il trattamento d’elezione poiché agisce in modo concreto sia sui meccanismi mentali sia sulle abitudini quotidiane. Il percorso terapeutico si articola generalmente in due fasi principali:

• Comprendere il funzionamento del disturbo: nelle prime fasi, il terapeuta supporta la persona nel ricostruire la propria storia di vita per identificare i fattori di vulnerabilità e gli eventi stressanti che possono avere innescato il comportamento. Si analizzano i pensieri che portano a vedere il distacco dagli oggetti come una minaccia intollerabile e si individuano i trigger (gli stimoli scatenanti) che attivano la spinta a conservare o ad acquistare.
• Sviluppare nuove strategie pratiche: una volta acquisita una maggiore consapevolezza, la terapia si focalizza sull'azione e sul cambiamento attraverso esercizi guidati, mirati a ristrutturare i pensieri disfunzionali, potenziare le abilità cognitive e gestire l'esposizione al distacco.

L'impatto sulla famiglia: vivere accanto a chi accumula

Le condotte di accumulo disfunzionale non coinvolgono mai soltanto chi le mette in atto, ma possono ripercuotersi sull’intero sistema familiare e relazionale. Quando l'ambiente domestico si satura fino a diventare inaccessibile, le interazioni sociali si azzerano, limitando la libertà, la privacy e la vita di relazione di partner e figli.

I figli, in particolare durante l’età scolare e l'adolescenza, possono trovarsi a fare i conti con un forte senso di impotenza e vergogna. Questo vissuto può tradursi in un precoce isolamento sociale (come l'impossibilità di invitare i coetanei a casa), alimentando sentimenti duraturi di frustrazione e rabbia. Se queste dinamiche non vengono affrontate per tempo, con la crescita possono strutturarsi rigidi conflitti intergenerazionali che rischiano di sfociare in un distanziamento o in un allontanamento definitivo in età adulta.

Anche la stabilità della coppia può essere messa a dura prova. Vivere con una persona che manifesta questo funzionamento può significare assistere a una progressiva e dolorosa erosione degli spazi condivisi e dell'intimità. La difficoltà del o della partner nel comprendere la natura del disturbo e la resistenza al cambiamento possono innescare profonde crisi matrimoniali, conflitti quotidiani logoranti e, in molti casi, separazioni o divorzi.

In questo scenario, il supporto psicologico diventa una risorsa fondamentale non solo per chi soffre del disturbo, ma per l'intero nucleo familiare. Intraprendere un percorso di sostegno può offrire ai familiari uno spazio protetto in cui elaborare il proprio carico emotivo, apprendere strategie di comunicazione non conflittuale e, soprattutto, ridefinire i confini necessari per tutelare il proprio benessere psicologico.

Libri sulla disposofobia

Per chi desidera approfondire il tema del disturbo da accumulo, ecco alcuni suggerimenti di lettura utili sia per chi sta vivendo questa esperienza sia per chi vuole sostenere un familiare:

• Il disturbo da accumulo, a cura di C. Perdighe e F. Mancini, Raffaello Cortina editore
• Non lo butto! Come affrontare il disturbo da accaparramento compulsivo, R. Pani, Sovera edizioni
• Il disturbo da accumulo e la sua valutazione. Definizione, diagnosi e indicazioni per i familiari, C. Novara, S. Pardini, Erickson edizioni
• Tengo tutto. Perché non si riesce a buttare via niente, R.O. Frost, G.Steketee, Erickson edizioni.

Ritrovare lo spazio e il benessere: superare l'accumulo è possibile

Il comportamento di accumulo è una realtà complessa che va ben oltre la disorganizzazione o la paura di disfarsi delle proprie cose. Dietro queste condotte possono nascondersi vissuti emotivi profondi, vulnerabilità cognitive e significati personali che meritano di essere accolti e compresi senza giudizio.

Se senti che la tendenza a conservare sta limitando la tua quotidianità o quella di una persona a te cara, ricorda che non sei solo/a in questo percorso. Riconoscere la difficoltà e chiedere supporto è un atto di grande coraggio, il vero punto di partenza verso un cambiamento autentico. Un percorso psicologico con un terapeuta può offrire gli strumenti concreti e le strategie necessarie per comprendere i meccanismi del disturbo e riconquistare, insieme alla vivibilità degli spazi, il proprio benessere psicologico.

Se senti che è arrivato il momento di fare questo passo, con Unobravo puoi trovare uno psicologo o una psicologa con cui iniziare il tuo percorso. Non devi avere tutto chiaro prima di cominciare: basta l'apertura a fare il primo passo.